Император сдвинул брови, одним взглядом прервав бессвязный поток слов.

— Докладывай по делу, гонец!

— Т-так т-точно! — мальчишка вытянулся по струнке и задрожал ещё больше, но мямлить перестал. — Противник неизвестен! Числен-нность неизвестна! Количество жертв… Нет, количество выживших — неизвестно, Ваше Величество! Кто спасся, те молятся. На Грохх напали не люди. А кто — никто не знает. Простите, Ваше В-величество…

Император молчал.

Пальцы отбивали раздраженную чечётку по полированному дереву, в высокие окна лился неуместно тёплый солнечный свет — видимо, дождь кончился.

Тишина затягивалась.

— Ты знаешь, как они выглядели? — спросил, наконец, император. — Любая информация, пусть даже слухи.

— Я сам н-не видел. Т-те, кто вырвался, говорили, н-ну… — мальчишка нервно сглотнул и продолжил совсем шепотом, — говорили, что твари эти — из детских страшилок. Сошли с гор чёрным оползнем, разбились на синеглазые тени и давай рвать всё вокруг. Солдаты не справились. Огонь не справился. Всё как в сказках, Ваше Величество. Даже жрецы отступили… А магов-то уж века как нет.

Император поморщился, когда гонец принялся говорить о народных сказках. От доклада больше не было толка. Скоро вернутся соколы — их письма расскажут больше. Но стоит ли ждать?

— Свободен! — резкий кивок на двери, и мальчишка, отвешивая поклоны, выбежал из зала.

Все книги о магии давно сожгли, уже никто не помнит, что такие были. Сочинять про неё запретили давным-давно. Ещё когда Пятеро ушли, весь мир старался забыть. И забывал. Сила жрецов царствовала на Изнанке мира, вырезала из неё любое напоминание о власти ушедших. Молва, конечно, осталась, но былое стало мифом. Миф — глупой сказкой. Простой люд её рассказывал детишкам на ночь, кто побогаче — кривился, если услышит: им не к лицу повторять глупости за рабочими и крестьянами.

Лишь одна семья во всей империи знала прошлое и верила сказкам. Хранила секрет. Из поколения в поколение передавала наследникам часть истинной истории.

Когда шаги гонца перестали отдаваться эхом в пустом мраморном коридоре, император тихо позвал:

— Фернандо.

Один из советников вырос перед троном и преклонил колено. Бастард предыдущего императора, он смог завоевать признание собственным умом и навыками. Лишенный прав на престол, но признанный сыном, Фернандо пошел своей дорогой и в итоге был посвящён в секреты правящей семьи. С гибелью Рудольфа, бывшего военного советника, Фернандо занял его место.

— Найди Лиону. Жду вас обоих у себя, — сказав так, император встал и вышел в предупредительно открытую дверь. Второго советника он отпустил коротким кивком. Счетовод сейчас был не нужен.