23 августа, 1707 год. Крестал. Полдень.

Арстель сидел на крыше амбара, того самого, возле которого случилась их первая с Юкиарой ночь. Сапожник умел ловить момент наслаждения жизнью и довольствоваться тем, что имел, с ранних лет. Однако его душу терзало чувство тревоги. Своими глазами он видел аколитов Заргула. Слышал о том, что Глоддрик Харлауд хоть и пытался несколькими месяцами ранее пресечь попытки слуг императора достать тело своего хозяина, а затем тщетно пытался перехватить останки, но всему этому суждено было окончиться провалом. Если Заргула и вправду можно воскресить, если он обладал хотя бы вполовину такой силой, какую описывали легенды, дошедшие до текущих дней из древнего мира, если Алагар говорил правду о том, что в неизученной земле на востоке горхолды скапливают силы и собирают устрашающих масштабов боевую машину – эта спокойная и беззаботная жизнь – не больше, чем затишье перед бурей. Невыносимее всего был не столько страх смерти, войны, потери близких или мира таковым, какой привык видеть перед глазами Арстель. Самым сложным было ожидание, когда тебе приходится пить пиво с мужиками, смеяться их бесшабашным шуткам, предаваться страсти с Юкиарой в укромных местах, дискутировать с Клуатаком и Гувером на тему философских трактатов клирийских ученых и все в таком роде притом, что совсем скоро Ранкор накроет волна скорби и отчаяния, а затем земли всех рас и народностей окрасятся в красный реками крови. С Юкиарой говорить об этом он не хотел, боясь действовать девушке на нервы, а с Хельдом обсудить такие вещи всерьез представлялось проблематичным. Он спустился с обрыва, сходящего от дороги возле амбара к узковатой тропе, протоптанной в зарослях травы и огибавшей болотистый пруд. Спустившись к тропе, Арстель минут с пять ходил из стороны в сторону и наматывал круги, предаваясь размышлениям о будущем и о своем опыте. Водоем бороздили утиные выводки, иногда выходя на берег и стараясь не подходить к людям.

– Друг мой, почему же ты стоишь здесь, на тропе? – несомненно, голос Йоши-Року, – спустись к пруду, отдохни, ты заслужил это.

Арстель не знал, что старый маг в Крестале, встреча стала для него приятным сюрпризом. Тем более, лично им практически не доводилось общаться. Но подкрадывалось ощущение, что маг знает о нем куда больше, чем говорит.

– Спасибо, мастер, как и вы. Вы полностью заслужили покой. Но мне не удается привести мысли в порядок. Чувствую себя, как дичь, загнанная в нору. Казалось бы, нужно жить, смеяться, веселиться, общаться. Но, зная о том, что скоро нагрянет, не получается делать это с чистым сердцем. Не знаю, как остальные с этим справляются. Может, они лучше умеют скрывать свои эмоции.