– Да, это единственный вариант, – ашкеназец кивнул, – и Шумский о нем знает. Ума не приложу, как Ярославу удалось перехитрить старого лиса?

– Спрошу при встрече, – вымученно улыбнулась. – Поможешь составить ответ Бельскому? На какое число назначим обмен?

– Через неделю, не раньше. Ты должна восстановиться. Понадобится твое умение открывать тропы.

После разговора с братом я с нетерпением ожидала визита Стужева-младшего, чтобы попросить об услуге. Артемий появился в воскресенье с роскошным букетом и пожеланиями выздоровления. Сразу извинился, что не навестил раньше, ссылаясь на загруженность с учебой. Я не стала юлить и задала прямой вопрос:

– Тём, организуешь встречу с Алексеем?

Из парня будто воздух разом выпустили, с его лица исчезло приветливое выражение, взгляд похолодел.

– Что-то не так? Ты ведь сам предлагал?

– Предлагал и вынужден теперь отказать. – Посмотрел в глаза бесстрастным взглядом, отгораживаясь от проявления эмоций маской невозмутимости. – Извини.

– Вынужден, значит, – ошарашенно кивнула, не ожидая подвоха с этой стороны. – Объяснишь причину? Я рассчитывала на твою помощь.

– Я… – скрежетнув зубами, Артемий уставился в сторону, будто заинтересовался вдруг видом из окна. – Приказ главы рода – не использовать дружбу с цесаревичем для решения сторонних вопросов. Другое дело, если в разговоре пойдет речь о будущей княгине Стужевой.

– Но мы ведь и так считаемся парой!

– Фиктивно, – на губах парня заиграла горькая усмешка, – и это не тайна за семью печатями. Деду нужны гарантии, чтобы выступить на стороне Забелиных. Обстановка в империи тревожная, семьи отзывают магов с границ, укрепляют собственные земли. По столице прокатилась череда странных убийств. Зреет что-то, чему у меня нет объяснений.

– Какие гарантии? – всплеснула руками. –  Что я готова на жертвы ради семьи? Готова, можешь не сомневаться. А ты?

– Я не согласен с решением главы, но это ничего не решает. Когда я предлагал помощь, то не требовал ничего взамен. Теперь же не вправе ослушаться прямого приказа, – с грустью констатировал Артемий. – Прости.

– Ясно! А самого не коробит связать жизнь с человеком, к которому ты не испытываешь чувств? – закусила губу, чтобы не показать рвущейся наружу обиды.

Я понимала парня. Ему деваться некуда, раз глава рода приказал. И Стужева-старшего, как ни странно, тоже понимала. Он уже убедился, какими способностями обладаю, и прекрасно осведомлен, какая армия незаменимых помощников стоит за моей спиной. И все это князь заполучит, если только добьется брака между нами. Только глупец откажется от такого шанса укрепить род. Симпатия между нами с Артемием уже образовалась, а там стерпится-слюбится, надо лишь подхлестнуть события.