– И в мыслях не было давать задний ход, – фыркнула Орлова и смело чиркнула лезвием по ладони, – клянусь…

Разговор затянулся до вечера. И это я поведала малую часть злоключений, избегая информации об императорском артефакте и темниках. Исключение составили лишь странные знаки под нашими кроватями. Об этом Ольге следовало знать, чтобы в дальнейшем не возникало проблем. Зато мы четыре раза чаевничали и умяли дневной запас пирожных. А еще я поняла, что настоящих друзей не пугают трудности. В лице Орловой я обрела верного союзника.

Ложкой дегтя в череде дружеских визитов оказалась встреча с Мессалиной. В модном платье, с дорогой сумочкой и в лакированных сапожках графиня кокетливо продефилировала по гостиной, демонстрируя, что у нее все в порядке.

– Атти, слышала, ты приболела? Прими мои пожелания скорейшего выздоровления, – чинно устроилась на кресле и сложила руки на коленях. – Что говорят целители? Когда собираешься вернуться в академию? Пропускать занятия себе дороже выходит.

– Через неделю вернусь к прежнему ритму жизни, а пока придерживаюсь рекомендаций. А ты как поживаешь? Алим говорил, ты не забирала деньги, которые выделяются на личные расходы. Но я вижу обновки, стоимость которых превосходит сумму содержания.

– Ммм, об этом я и хотела поговорить, – графиня занервничала, избегая смотреть мне в глаза. – Видишь ли, я уже взрослая, чтобы заботиться о себе самостоятельно. То есть, не то, чтобы самостоятельно, но вполне способна взять на себя ответственность за некие решения.

– Говори уже прямо, – надоело хождение вокруг да около.

– Прямо так прямо, – девушка нервно хихикнула. – В общем, так вышло, что я отказываюсь от покровительства рода Леви и готова возместить затраты. Вот, – достала письмо из сумочки, – меня попросили передать. Надеюсь, ты не сильно расстроена? Мы отдалились в последнее время, и мне бесконечно жаль, что приходится так поступать. Но я думаю, так будет лучше для всех. Возможно ли, чтобы мы остались, если не близкими друзьями, то хорошими знакомыми?

Я взглянула на письмо и узнала герб на сургучной печати. Приветливая улыбка сползла с моего лица, оставляя холодный оскал и привкус горечи во рту.

– Друзьями, Месс? – усмехнулась. – Боюсь, ни друзьями, ни добрыми знакомыми нам больше не быть. Друзья не предают и не заключают сделки с врагами моей семьи за моей же спиной. Визит завершен. Графиня де Фонтен, с этой минуты вам отказано в посещении моего дома.

Вспыхнув от обиды, девушка подскочила на ноги. Замялась, не зная, как поступить с посланием, и в итоге оставила его на столике. После чего, гордо вскинув голову, продефилировала к выходу. А я еще долго смотрела на хлопнувшую дверь и на конверт с вензелем князя Бельского, не решаясь его вскрыть.