Теперь он превратился в путника, что решил выехать из столицы ночью, чтобы проскочить городские ворота и пригороды до того, как дороги заполонят бесконечные телеги купцов и крестьян. Так делали те, кто ценил свое время, не считаясь с тем, что придется провести ночь в седле.

Ночь была по-настоящему удушливой, так что когда он выехал через северные ворота и устремился прочь от столицы, плащ был сброшен и уложен на седло. Пригодится, когда он будет возвращаться.

Жжение в руке чуть поутихло. Возможно, он просто привык к боли, что вызывало радужное сияние рунического кольца, а может, призывающий чуть ослабил хватку, давая Неро время.

А может, за ним наблюдали соглядатаи, что быстро доносили о том, чем занимается Неро. Ведь именно радужное пламя было доказательством связи истигатора и еретиков, сами по себе, будто вбитые под кожу, черные руны ничего не значили.

А вот и небольшая тропа, что уходила на восток от основной дороги. В самом ее конце, на опушке леса — охотничий домик, что использовался императорскими егерями для ночлега. Сейчас он казался пустым и безжизненным: ставни закрыты, огонь не горит, печная труба уходит в небо мертвой каменной колонной, теряясь на фоне леса.

Неро спрыгнул с коня, стреножил животное, после чего подошел к домику и привычно толкнул дверь. Это было их местом встречи.

Внутри его ждал полумрак. Пара свечей давала слишком мало света, чтобы даже разогнать мрак по углам комнаты, не говоря о том, чтобы вырваться сквозь ставни наружу. Два простых, но крепких кресла, холодный камин, запах пустоты и затхлости. И две фигуры. Одна — в кресле, вторая — у стены.

— Опаздываешь, — сказал мужчина, что стоял на ногах.

Цок-цок. Стук, похожий на маленькие игральные кости.

— Сегодня была фестума, если вы не в курсе, — раздраженно ответил Неро. — У меня есть обязательства.

— Важнее, чем твои обязательства перед братьями-магами? — спросила фигура в темном плаще, что сидела в кресле.

Свечи стояли за Его спиной, так что заглянуть под глубокий капюшон и увидеть лицо, было просто невозможно. Хотя Неро иногда казалось, что даже при свете дня там будет жить темнота, будто вся фигура была укрыта силой руны Лагу.

Неро ничего не ответил, только сел во второе кресло, которое по уровню комфорта больше напоминало табурет.

— Мне требуются объяснения, — начал человек в плаще. — И я хочу, чтобы ты отвечал быстро и четко.

— Если вы про то, что случилось на охоте, то это было сделано исключительно для того…

— Я знаю, зачем мы планировали избавиться от Октавии Форлорн! — перебил Он истигатора. — Если ты помнишь, я лично заряжал для тебя тот амулет!