В этот-то миг тихо роптавшие бароны уразумели мудрость юного Дагоберта. Ведь стоило им броситься в погоню, и они нос к носу бы столкнулись с кровожадными чудищами. Сейчас хаммари, не сдерживаемые более ничем, просто шли через отступающее войско, с явным удовольствием втаптывая в землю одних, выбивая из седел других, отправляя в пасть третьих и заставляя всех прочих броситься в паническое бегство.

Кесарь поглядел в небо. Изможденные драконы, тяжело взмахивая крыльями, уходили в сторону Парижа. Их сила была огромна, невообразимо больше, нежели человеческая, однако и она имела границы. Крутить небесную карусель они больше не могли, а продолжать в таком состоянии значило без толку обречь себя на гибель.

— Что нам делать? — спросил юный венценосец у крылатого отца, медленно пролетающего над его головой. — Ни копья, ни стрелы, ни топоры не возьмут этих тварей. Да и мечи годятся лишь для ближнего боя. А вступать с хаммари в схватку глаза в глаза — затея не из лучших. Конечно же, часть из них мы сразим, но останется ли кто-либо жив из нашего войска?

— Уходи в замок, — посоветовал старший Дагоберт, едва шевеля отяжелевшими крыльями. — Держитесь там, мы скоро вернемся.

— А если они разом полезут на штурм, отец? Ведь тогда замок станет нам западней.

— Если не можешь срубить дуб — обруби его корни, тогда он упадет сам.

Юный кесарь хотел было вознегодовать, драконья манера говорить иносказаниями могла вывести из себя кого угодно, даже иного дракона. Однако сейчас ему было не до того — через все поле к Дагоберту скакал Шарль из Люджа, сопровождаемый конными воинами и пехотой, то ли бегущей следом, то ли улепетывающей от хаммари. Дагоберт хотел было приказать баронам приготовиться к новой схватке, но в последний миг поднял руку, останавливая своих храбрецов.

Шарль из Люджа приблизился на безопасное расстояние, отсалютовал мечом, как подобает отдавать почести государю, и начал скороговоркой:

— Прошу тебя, о великий кесарь, принять меня и людей моих под свои знамена. Божьим светом, оружием и конем, всей жизнью клянусь служить тебе верой и правдой. Не держи зла на меня и отца моего. Не по своей воле, но по вражьему наущению ополчился он на тебя и в болезненном помутнении рассудка не ведал, что творит. Я же лишь так мог выведать и пресечь умысел его. Никогда я не желал этого кровопролития, свидетелем тому — Рейнар-нурсиец.

Дагоберт смотрел на молодого воина не отрываясь, видя, что тот лукавит, но вполне искренен, присягая в этот момент. Да уж, искренен, ежели вместо бегства предпочел сражение, быть может, последнее.