Выйдя из обшарпанного подъезда, я присела на покалеченную лавочку, изучая знакомую яму перед крыльцом.

Нас с ней связывали длительные и трепетные отношения. Каждое лето её чинили, и каждую весну она возвращалась, являя миру свои щербатые бока. В ней я играла в детстве, она подкараулила меня перед вступительными экзаменами, воспользовавшись сонным состоянием и рассеянностью, в ней утонул мой первый сотовый телефон.

В яме, конечно, была лужа. Её дно было мифично, как лох-несское чудовище: никто никогда его не видел, но многие предполагали, что оно есть. Лужа не пересыхала даже в самые жаркие времена. Я считала, что её питают подземные ключи. Глафира Павловна думала, что водопровод, но это противоречило логике. Всё-таки воду у нас периодически отключали, а на уровень наполненности лужи это никак не влияло.

Неужели мы с этой лужей больше не встретимся? Даже не верится.

Скоро за мной приедет Шаритон.

Машина показалась из-за поворота. Лакированный блестящий бок подмигнул на солнце, и я спокойно села в прохладный салон. Обычное такси, интересно, почему я думала, что меня заберут лично?

Офисное здание, на верхнем этаже которого расположилась контора Шаритона, было одним из лучших в городе. Только вот никаких привычных работ там не вели.

Я вошла в просторное помещение одной из первых, помимо меня в комнате были только две девушки, и обеих я окинула придирчивым взглядом. Если судить по внешности, то мне они не соперницы. Интересно, как будет выбирать невесту император? Если он так же падок до красивых глазок, как и остальные мужчины, то у меня есть все шансы.

Выглянув в окно, я наблюдала за одной из городских площадей. Ни ностальгии, ни щемящей нежности этот мир у меня не вызывал. Он мне вообще не особенно нравился, будем откровенны. С мамой мы жили бедно, поэтому все удовольствия, которые он мог предложить, лет до шестнадцати были для меня недоступны. А затем стали доступны только в компании какого-то ухажёра.

К мысли о том, что мне придётся как-то капитализировать свою красоту, я привыкла давно. Не было у меня больше ничего особенно интересного. У двоюродной сестры Алины, к примеру, был прекрасный голос, вот только внешность немного подкачала. Симпатичная, конечно, но уж точно не звезда эстрады. А у меня голоса не было, как и слуха, как и художественного таланта, как и особенных мозгов. Даже пресловутая алгебра давалась мне непросто. Приходилось строить глазки одноклассникам, чтобы кто-то помогал мне с учёбой.

И это не значит, что я не пыталась сама! Просто мой мозг работал как-то по-другому и отказывался тратить ресурсы на логарифмы, синусы и косинусы. Зато я могла очаровать практически любого мужчину. Проблема только в том, что делала я это немного механически, холодно, словно наблюдая со стороны. Будь у меня возлюбленный, я, конечно, никогда бы на эту авантюру с другим миром не решилась, но его не было. К бросаемым на меня взглядам я всегда относилась с равнодушием, а любой, кто попадался в сети моего очарования, сразу же переставал быть интересным.