– Приходите, – сказал я.

– Куда? – быстро спросил Иван.

– Найдёте, – коротко ответил я.

Он не стал спорить. Ободряюще улыбнулся мне и исчез, только накидка из нитей полыхнула напоследок.

Я прислушался к себе.

Высший никак не реагировал. Кажется, он и впрямь на время ушёл.

Одобряет он или нет?

Я подумал и решил, что мне плевать.

Нельзя перекладывать свой выбор на других.

Гнездо притихло, когда я подошёл к дверям. Показалось мне, или оплетающей министерские стены паутины стало меньше? Паутина побочный продукт, возникающий при строительстве Гнезда. Люди создают кристаллы, Измененные паутину. В кристаллах скрыты эмоции и смыслы, в паутине – нейронная сеть Гнезда. Если Изменённых становится меньше, то и паутина прирастает медленнее.

Обезумевшей женщины с мёртвым младенцем возле Гнезда не было. То ли сама ушла, то ли увели родственники или полиция.

Я открыл дверь и вошёл во влажную полутьму.

Пахло чем-то прелым и древним. Такой запах, наверное, в плохих и запущенных домах престарелых.

Гнездо умирало.

Я понял это внезапно и с болезненной отчётливостью. Всё, лишившееся цели, умирает. Уходят из жизни люди, создавшие всё, что могли создать и воспитавшие детей. Рушатся дома, в которых не живут; тускнеет и рассыпается жемчуг, который не носят; истощаются аккумуляторы, которые не заряжают.

Наверное гаснут даже звёзды, которым не для кого светить.

На самом деле в этом почти нет грусти. Есть только обида, что путь кончается в самом начале дороги. Что не удастся узнать, что там, в конце. Это как сожаление Продавца, что не удастся досмотреть сериал… мелочь, но досадно.

Мне показалось, что я начал понимать Прежних и Инсеков, когда-то решившихся любой ценой досмотреть сериал до конца. Узнать, каков будет конец Вселенной и как начнётся – если начнётся – новая.

Это ведь по-настоящему большое искушение.

Охраны у дверей тоже не было, зато стояло большое мягкое кресло. Я сел в него, подпёр подбородок рукой, уставился вглубь Гнезда.