А потом, как будто знак с небес, появилась Синяя Птица. Тревожные новости, слухи, домыслы… По соседству вырос огромный комплекс для ее изучения после спуска с земной орбиты.

Олег прекрасно помнил день, когда случился Сибирский Инцидент. Почти все, кого он знал и любил, тогда умерли — и на этот раз навсегда. Но были и те, что обрели новую вечную жизнь. В том числе — он, и некоторые его знакомые — и это не было случайностью, но почему — стало понятно намного позднее…

Пригодились старые наработки. Нейрограммы с цифровыми слепками позволили очень быстро восстановить личность. Они — несколько сотен выживших среди тысяч погибших, стали первыми сотрудниками проекта “Стеллар”.

Подопытными кроликами. Лабораторными крысами.

То время было еще хуже. Бессмертных Инкарнаторов вообще не считали за людей. Инопланетное нечто, ставшее их неотъемлемой частью, изучали без особых церемоний, подвергая испытаниям, которые сошли бы за изощренные пытки. Природа инкарнации, свойства Источника, исследования мутаций организма, круглосуточное наблюдение в специально построенных лабораториях, на долгие годы лишили его и таких, как он, даже жалкого подобия свободы.

Потом стало немного легче, год от года условия содержания постепенно улучшались. Из лабораторных крыс они превратились в полу-добровольных помощников, изучающих Синюю Птицу без риска мгновенной смерти. Разделенные на несколько групп, первые Инки постепенно, шаг за шагом завоевали доверие и вернули свое положение, став незаменимыми и самыми опытными участниками проекта. Их, конечно, разделяли, стараясь не допускать коммуникации и создания сообщества, но протоколы безопасности постепенно утрачивали смысл, а спустя десятки, даже не сотни лет, эти протоколы уже начали писать они сами. Бессмертие — огромное преимущество для долгосрочного планирования…

В отличии от многих других Инков, судьба, словно в насмешку, вновь преподнесла ему сюрприз. Изучение Стеллара, сеанс связи с Шардом убил почти всех присутствующих Инков, открыв А-угрозу, затаившуюся в глубинах вселенной. И породил “парадокс Рашидова”, выпустив из А-пространства ту, которую он всегда ждал. Появление Луизы Шварц стало подлинным чудом — и одновременно вновь опустила над ними железную клетку лабораторий.

При воспоминании об этом Олег скрипнул зубами. Ненависть давно прошла, большинство его врагов стали прахом, но с тех пор недосягаемая свобода стала его главной жизненной целью, а все, кто ограничивал ее, руководствуясь собственными целями — были назначены врагами. И если раньше он ничего не мог сделать, плетью обуха не перешибешь, то теперь, вместе с Луизой он чувствовал в себе силу перевернуть весь мир.