Ульс пересадил меня в соседнее кресло, велев ужинать и не отвлекаться, сам же направился к книжному шкафу, достав с верхней полки толстую книгу в потёртом, изрезанном, запятнанном кожаном переплёте.

— Она выглядит так, словно не раз побывала в сражениях, притом сама была их инициатором, — пошутила я. — Даже цвет толком не разобрать.

— Она не даёт себя чистить, — наябедничал Ульс, при этом нежно поглаживал корешок книги-грязнули. — Эта красавица в буквальном смысле была залита кровью, так что большинство её страниц толком невозможно прочитать, а то, что доступно, на давно утерянном языке фассов, картинок очень мало. Я перевожу потихоньку, но, признаться, далеко не продвинулся; язык сложный, и каждый знак имеет такое количество значений, что пока не закончишь страницу, не убедишься, что идёшь в верном направлении. Но я не специалист. Так, развлекаюсь на досуге.

Я протянула руки, и в них торжественно опустили тяжеленный томик. От осознания драгоценности и важности заключённых в книге сведений не сдержала эмоций и на мгновение прижала книгу к груди.

— Не могу поверить, что ты доверил мне такую ценность, — прошептала благоговейно. — Я обожаю книги! Не думай, что читаю только любовные романы. Когда я стану твоей женой, ты дашь мне доступ во все архивы, и я там зароюсь, словно мышь в муку, и буду наслаждаться…

— Чихая от пыли, потому что древние рукописи ненавидят магию.

— А я их тряпочкой, любовью и заботой очищу. Они мне покажут все свои странички, вот увидишь. И эта тоже. Иди, моя хорошая, будем с тобой знакомиться. Меня зовут Бриджит, я невеста противного демона, который всё от меня скрывает и ничего не рассказывает. Но мы ведь с тобой девочки, так что будем сплетничать.

Я болтала, нежно поглаживая боевые шрамы книги, обводя трясущимся от восхищения пальчиком проплешины от ожогов, а затем отчего-то решила провести по острому, словно нож, краю обложки. И закономерно порезалась! Алые капли упали на изрезанную шрамами кожу обложки, впитались, а затем…

— Ай! Она меня обожгла!

Книга выглядела так же, как и прежде, но мне казалось, я держу в руках сгусток огня. Первое желание отшвырнуть источник боли подавила, осторожно положила книгу на стол, подула на ладони. Ожога нет, а ощущение, что прожгло до кости. Больно и гадко.

— Занимательно, — не отводя жадного взгляда от кожаного переплёта, проговорил Ульс. — Пожалуй, стоит прогуляться к твоей подруге Таяне. Где она сейчас, ты говоришь?

Он поднял ко мне лицо, и я во всей красе оценила знакомое полубезумное состояние. Всё. С этим учёным бесполезно беседовать о чём бы то ни было, кроме Таяны, фассов и особенностей древней книги.