А может, кетреййи просто не понимает, что происходит? Да нет, эта эвакуация в ее жизни не первая. Она уже однажды чудом спаслась, когда корабль Гъде расстрелял «Райскую звезду». Что-то сейчас гъдеанин не обращает на капсулы внимания? Ну да, он же плотно занят «Ийоном Тихим». Клара думала и никак не могла найти объяснение тому, что «Ийон» не маневрирует и не стреляет в ответ. У нее сложилось совершенно фантастическое впечатление, что пилоты специально подставили гъдеанину борт на растерзание, и, судя по задумчиво хмурящимся лицам сослуживцев, занявших места в капсуле, такое впечатление не только у нее. Почему? Предательство исключено, не те это люди: Принц – сын координатора, а Ассасин – мересанец, ненавидящий Гъде больше всего на свете. Тогда почему?

Эйзза глазела в иллюминатор. От эсминца капсулу заслоняла громада крейсера, даже с отломанным модулем и с потекшими ускорителями смотревшаяся внушительно. Вокруг силуэта крейсера дрожало зарево: дефлекторы отражали и рассеивали лазерный огонь. А отсеки, обращенные вправо, дымились, внутри полыхало пламя.

– Они ведь не погибнут, правда? – Эйзза обернулась к Кларе.

– Правда, – откликнулась та, не уточняя, о ком спрашивает девушка. Сказать «нет» – убить ее надежду. Зачем?

Струи зеленого змеящегося огня прилетели откуда-то сзади. Миновав капсулу, они ударили в «Ийон Тихий». Туда, где не светился ни один дефлектор. Где их уже не было.

– Ой, – вырвалось у Эйззы.

Темный борт вспыхнул, и крейсер разорвало на части. Медленно, словно в кино, разлетались по сторонам куски и обломки, брызгали искрящиеся фонтаны, белый порошок оксида алюминия вырывался клубами. Осколок пролетел совсем рядом, неожиданно быстро; Эйзза испуганно нагнулась над ребенком, прикрываясь рукой.

Того, кто стрелял, видно не было, зато Эйзза увидела гъдеанский эсминец. Такой же, как те, что уничтожили «Райскую звезду». Вот тут она обмерла. Она помнила, как эсминцы стреляли по капсулам. Сейчас он наведет орудия, и…

Но гъдеанин спешно разворачивался к новому противнику. Чудовище странной формы надвинулось откуда-то, одновременно тормозя и лупя из нескольких стволов по эсминцу.

Эйзза подпрыгнула:

– Это же «Райская звезда»! Видите: красная звезда в круге? Это она! Только на себя не похожа…

Этот кошмар, страшный сон космического конструктора, не был похож вообще ни на что. Его и кораблем-то назвать язык не поворачивался, не зря земные наблюдатели обтекаемо говорили «объект». А вот это что такое, непонятное, чудное, с десятью ногами, с десятью рогами? – Это бяка-закаляка кусачая1… Торчащие под немыслимыми углами надстройки – или не надстройки, а вовсе не пойми что: хреновины, функции которых невозможно и предположить. Ускорители, расположенные вопреки всем законам динамики и самой целесообразности. Пушки, отчасти напоминающие симелинские, но находящиеся в совершенно неожиданных местах. И тем не менее это была «Райская звезда». На неровных бортах огромные красные буквы складывались в название, которое можно было бы прочесть, если бы Эйзза умела читать. Но она и без того была уверена. Звезду в круге она ни с чем не спутает!