Он не ожидал встречи. Он чуть от разрыва сердца не умер, когда Цхтам изумленно воскликнул:

– Кэп, смотрите, кто у нас тут! – и в проеме показалась Эйзза.

Эйзза, живая и невредимая! Улыбающаяся, счастливая до невозможности. В одной руке у девушки был мешок, в другой – ребенок, но она умудрилась повиснуть у старика на шее, восторженно визжа.

– Хирра Ччайкар! Вы живы!

– Ненадолго, – он кашлянул, чтобы привести голос в норму. – Ты же меня сейчас задушишь, девочка.

– Ой, – она виновато отпрянула и затараторила: – А я так за вас волновалась! Думала, что уже всё… А оно не всё! Хирра Ччаркар, а я замуж вышла. У меня такой клёвый муж, только он землянин, вы ведь не будете ругаться? А еще у меня есть сын, – она радостно сунула ему ребенка. – Правда, миленький?

– Правда, – по суровому лицу старика разлилась безотчетная улыбка. Он осторожно потрепал маленького Кевина за щечку и вернул матери. – Потом все расскажешь, Эйзза. Иди, вот этот парень покажет тебе, где можно расположиться. А у меня много дел.

Капсулы пристыковывались одна за другой. И не только земные. Кое-кому удалось сделать ноги со взрывающегося эсминца.

– Сим? Какого дерьма ты тут делаешь? – рявкнул знакомый голос, и бывший адъютант привычно втянул голову в плечи.

Адмирал шагнул на борт «Звезды», как хозяин. Жалкая лоханка не произвела на него впечатления. Ее удачный выстрел – явная случайность. Он не сомневался, что без труда убедит того, кто ей командует, доставить его в нужное место за чисто символическую сумму. Операция опять сорвалась, и опять из-за погрязшего во грехе «Ийона Тихого». Но теперь ему настал конец, и больше никто не встанет между адмиралом и его целью.

– Что это за напыжившийся ублюдок, Сим? – капитан Ччайкар смерил его взглядом. – Ты его знаешь?

– Да, господин Ччайкар, – пролепетал гъдеанин. – Это адмирал Ен Пиран.

– А он – мой адъютант, – подхватил адмирал. – Отвезите нас на Чфе Вар, капитан, вы получите гарантию неприкосновенности и немалое вознаграждение…

Ччайкар поначалу ушам своим не поверил. Этот мерзавец, расстрелявший гражданское судно и спасательные капсулы с него, что совсем уж из рук вон, этот негодяй, цинично бьющий по радуге перехода… разговаривает так, словно ничего не случилось, а он, Ччайкар – типа представитель транспортной компании перед богатым клиентом? При том, что подавляющая часть прегрешений адмирала оставалась капитану неизвестна, он уже составил о нем мнение и вынес приговор.

Старик не может быть серьезным противником. Так думал Ен Пиран, пока вдруг не увидел перед собой чудовище с горящими красными глазами, оскаленными клыками и ушами, агрессивно прижатыми к голове. Он попятился, а кровосос неуловимо стремительным движением скользнул к нему, поднимая руку с растопыренными пальцами, будто когтями…