Сознание возвращалось постепенно. Перед глазами возник слабый свет, световой горизонт ширился, и Ччайкар разглядел над собой бежевый реечный потолок с раскиданными по нему неяркими светильниками. Глаза болели, словно он входил в священное безумие. Он пошевелился. Дико трещала голова, но руки-ноги вроде на месте. Он лежал, судя по столу с мисками и бокалами, на кухне, на диване, прикрытый пушистым пледом.

– С-сотня червей могильных, – прохрипел он. – Где я?

– Там, куда пришел без приглашения, – отозвался знакомый голос. Голос Мрланка Селдхреди.

Ччайкар вспомнил. Вспомнил все, и девку, залепившую ему по лбу сковородкой – тоже. Триста червей могильных! Он невольно дотронулся до лба рукой; как же больно!

Мрланк подошел и сел так, чтобы находиться в его поле зрения.

– Ты болван, Ихстл, – веско произнес он. – Ты зря притронулся к девчонке. Она не кетреййи. Она землянка, и твое счастье, что у нее под рукой кварцевого излучателя не было.

Ччайкар сглотнул.

– Это дочь Йозефа Гржельчика, главнокомандующего ГС-флотом Земли.

– Я его знаю, – просипел он.

– А раз так, ты наверняка знаешь, что он сделал бы, если бы ему показалось, что с его дочкой обошлись неучтиво. Здесь два крейсера Земли, Ихстл, и если ты полагаешь, будто они подчиняются мне или Криййхану Винту, ты еще больший идиот, чем я думаю. Они подчиняются Гржельчику. Я бы, конечно, постарался выдать тебя землянам до их удара. И координатор, вне любых сомнений, оказал бы мне в этом всемерную поддержку. А там уж… Привязал бы тебя Гржельчик к столбу на солнышке или сам бы кожу содрал, конец один.

Ччайкара слегка замутило – то ли от сотрясения, то ли от представленной картины.

– Гржельчик – цивилизованный человек. Он не стал бы…

– Ты не представляешь, Ихстл, как разительно меняются люди, когда речь заходит о благополучии их дочерей. А я – представляю.

Он до сих пор помнил это жуткое тянущее ощущение в повздошье, когда рука Гржельчика на экране дрожала над кнопкой. Он встал, оперся на стол задом и резюмировал:

– Перед девчонкой извинишься.

Ччайкар хмуро скривился, но возражать не стал.

– Теперь об Эйззе. Ты напрасно считаешь себя единственным Ихстлом на свете. Эйзза пришла служить ко мне на «Райскую молнию» с разрешения клана.

Он кинул старику на грудь бумагу. Тот развернул непослушными пальцами. «Я, Ттеирра Ихстл, шитанн, выражая волю клана, разрешаю Эйззе Ихстл служить в ГС-флоте, на линкоре «Райская молния» под командованием Мрланка Селдхреди». Дата, подпись, капля темной крови.

– Внятно? – осведомился Мрланк.

– Формальности соблюдены, – с неудовольствием признал Ччайкар. – Но ты не должен был…