Они уже опускались, входя в более плотные слои атмосферы, и свист рассекаемого воздуха перешел в пронзительный вой. Уильямс выстрелил тормозные ракеты, и они пронзили серое покрывало облаков. Впереди, возле самого горизонта, показалась огромная россыпь огней Нью-Йорка.

— Смотрите, чтобы ваши маневры не привлекли внимание ласинукской инспекции, и подготовьте документы. Они не должны нас поймать ни в коем случае.

Лоара Пол Кейн откинулся в своем богато украшенном кресле. Тонкими пальцами он играл с пресс-папье из слоновой кости, избегая встречаться глазами с сидящим напротив невысоким полненьким человеком, а в голосе, стоило ему заговорить, слышалась высокопарность.

. — Я больше не могу рисковать, прикрывая вас, Тимбалл. До сих пор я это делал из-за человеческих уз, нас связывающих, но...

Его голос оборвался.

— Но? — подсказал Тимбалл.

Пальцы Кейна раз за разом заставляли пресс-папье крутиться.

— В последнее время ласинуки ведут себя гораздо резче. Они стали излишне самоуверенными. — Кейн внезапно поднял глаза. — А я не совсем свободный агент и не располагаю теми силой и влиянием, какие, как я вижу, вы мне приписываете.

Глаза его вновь опустились, а в голосе прозвучали нотки беспокойства:

— Ласинуки полны подозрений. Они начинают ощущать работу хорошо законспирированного подполья, и мы не можем позволить себе оказаться замешанными в это.

— Знаю. Возникнет необходимость — и вы нами просто пожертвуете, как и ваши предшественники пять веков назад. Но на этот раз лоаризму суждено сыграть более благородную роль.

— И что за польза от вашего восстания? — устало спросил Кейн. — Неужели ласинуки хуже человеческой олигархии, правящей на Сангани, или диктаторов Трантора? Если ласинуки и не гуманоиды, то они в любом случае разумны. Лоаризм должен жить в мире с любой властью.

Тимбалл улыбнулся в ответ, хотя ничего смешного сказано не было. В улыбке этой ощущалась едкая ирония и, чтобы подчеркнуть ее, он достал небольшой лист бумаги.

— Вы так полагаете? Тогда прочтите. Это уменьшенная фотокопия... нет-нет, руками не трогать, смотрите в моих руках, и...

Его слова были прерваны внезапным растерянным восклицанием собеседника. Лицо Кейна превратилось в маску ужаса, едва он разглядел документ.

— Где вы это взяли? — Кейн с трудом узнал собственный голос.

— Удивлены? Из-за этой бумажки погибли один отличный парень и крейсер Его Рептилийского Величества. Надеюсь, у вас не возникает сомнений в его подлинности.

— Н-нет! — Кейн провел подрагивающей рукой по лбу. — Подпись и печать Императора невозможно подделать!