И, возможно, я полюблю Атлантию так же сильно, как любят Кастил и его родители. Она уже казалась мне домом, так что не было ничего невозможного. Но я чувствовала вину. Я хотела, чтобы его мать одобрила причины, по которым я решила принять корону. Я сглотнула, но ком в горле остался.

– Если ты захочешь. Если примешь с радостью. Не хочу, чтобы ты чувствовал, будто тебя заставляют, – продолжала я, и он сделал ко мне шаг. – Ты говорил, что в глубине души знал – рано или поздно это случится, но я хочу, чтобы ты делал это по своей воле, а не… потому что я сделала такой выбор.

Я закончила и, глядя на него, ждала ответа. Когда он молча остановился передо мной, ком в моем горле разросся.

– Ты хоть что-нибудь скажешь?

Кастил опустился передо мной на колени в песок.

– Я уже говорил, что если ты захочешь принять корону, я тебя поддержу. Я буду там, где будешь ты. Это не изменилось.

– Но чего хочешь ты? – настаивала я.

Он положил руки мне на колени.

– Речь не обо мне и не о том, чего я хочу.

– Чушь собачья! – воскликнула я.

Кастил рассмеялся.

– Прости. – Он с усмешкой опустил подбородок. – Ты такая очаровательная, когда ругаешься.

– Странно, ну ладно. Речь идет не только обо мне.

– Речь как раз о тебе, я знаю, что такое править королевством. Я рос с матерью-королевой и отцом-королем. А еще я рос, сознавая, что могу взойти на престол. – Его золотистые глаза заглянули в мои. – И если не спешил принимать эту роль, то не потому, что не хотел быть королем.

– Понимаю, – тихо сказала я. – Из-за брата.

– Я уверен, что смогу. И ты сможешь. Но для меня это не такое уж потрясение.

Просунув пальцы между моими коленями, он высвободил мои руки и взял их в свои.

– Я хочу защитить мой народ и королевство, и если для этого нужно сидеть на троне, то это, чего я хочу. Но, – подчеркнул он, – важно, чтобы у тебя был выбор – свобода. А еще я хочу, чтобы ты знала: ты не должна оправдываться и объяснять причины, по которым собираешься принять корону. Ни мне. Ни моей матери. Пока это твой выбор, правильных причин нет. Так что же? – Он провел пальцем по моим костяшкам. – Ты решила принять корону?

Мое сердце пропустило удар.

– Да, – прошептала я.