— У меня такое впечатление, что вы заводите нас в какой-то тупик, сестра Гэ, — буркнул Квин. — Иногда я сожалею, что пощадил вас.

— Иногда я сожалею, что была пощажена, — отрезала она.

— В конце концов, нет никаких доказательств, что крипта открыла вам что-то важное. Может быть, вам просто повезло с крепким телосложением и сопротивляемостью. Они вам помогли, помимо прочего, выжить после побоев от шестерых мужчин в расцвете сил!

Она закусила губу, чтобы не плюнуть ему в лицо. В случае, если Жиль не вел двойной игры, ей следовало послушаться его совета, торговаться до тех пор, пока ракетный поезд не ляжет на орбиту вокруг Земли.

— Вы поразительно адаптируетесь, сестра Гэ: больше не заходитесь в гневе от напоминаний о пытках.

— Гнев — дурной советчик…

Маленький человечек запустил руку под шляпу и энергично растер голову.

— Подумайте хорошенько, сестра Гэ: к чему вам придерживать информацию о вашем крипто-трансе?

— Вы упоминали о моем крепком телосложении…

— Что лучше выбрать? Сотрудничать и продолжать жить, или быть выброшенной в космос со своими секретами?

— Я рассказала вам все, что знаю. Память возвращается ко мне обрывками.

— Скоро мы будем в виду Земли. Возможно, взгляд на планету предков поможет вам собрать все обрывки…

Она одиноко сидела в каюте, когда впервые заметила Землю — крошечную голубоватую точку слева от золотого круга Солнца. Хоть рядом с ней не случилось астронома, чтобы подтвердить ее догадку, она знала, что не ошиблась, что кровь землянки ее не обманула. Гэ было решила уже, что смотрители убили в ней любые чувства, но достаточно было ей глянуть на мир своих предков, эту такую маленькую планетку — кусочек системы, расположившейся в дальнем рукаве Млечного Пути, — чтобы в ней возродились радость и ностальгия, чтобы она примирилась с собой, чтобы не оставалась больше холодным и мертвым камнем. Близость к Земле привела ее чуть ли не в экстаз; Гэ купалась в реке нежности, унесшей все ее страхи, все печали. До слез умиления не дошло, но она сама собой начала напевать вступительные такты гимна возвращения на родину.

Когда Земля заняла практически треть небесного свода, техники приступили к процедуре выхода на орбиту. Они отключили маневровые двигатели и скомандовали развернуться огромным тормозным щитам. Караван судов сотрясла гигантская судорога, все элементы конструкции заскрипели.

Затем пилоты сориентировали ракетный поезд так, чтобы он продолжал медленно двигаться и попал в захват притяжения планеты, вокруг которой вращалось множество металлических объектов, странные параболы которых породили у Гэ множество вопросов. Она внезапно осознала, что Земля, по всей вероятности, обитаема, и что возвращение изгнанников через сотню веков после отлета чревато возникновением новых неразрешимых проблем.