Смотрители, которых подняли упреждающие, скопились массой в зале собраний. Они понимали, что спасти их может генеральное столкновение на открытом пространстве, где их оружие — парализоты, заряженные смертоносной криптой, и высоковольтные дуговые хлысты — дадут им решающее преимущество. Они расположились на трибунах, нависших над двумя из четырех боковых входов в зал — застывшие черные волны, и пена бледных лиц над ними. Если повстанческая армия, возглавляемой Избранной, намеревалась двигаться дальше и взять под контроль головные корабли, ей не оставалось иного выбора, кроме как ломиться в эти две двери и прорываться через зал собраний. У них не будет ничего, кроме жалких щитов да металлического оружия, чтобы противостоять электрической бомбардировке и смертоносным роботам, и в том маловероятном случае, если удастся пробиться сквозь этот поток огня и яда, им все равно придется столкнуться с тысячами людей, опытных в ремесле схватки.

— Но вы же нас заверяли, что эта девчонка мертва, Квин! — резко сказала управляющая Ната.

Трое верховных управляющих — Квин, Ната и Паоль, — вместе с техниками Вар’ном и Риком собрались в командной рубке «Эль-Гуазера». Залитый светом лик Земли, покрытой белой облачной мантией, занимал две трети высокого шестиметрового эркера. Через полуоткрытую дверь им были видны избранные, управляющие, священники вирны и техники, укрывшиеся в актовом зале. Остальные касты — упреждающие, хранители памяти, астрономы и криптоделы — втиснулись в следующие три корабля. Зато большое количество лекарей, пищевиков, переработчиков и наружных не удалось предупредить вовремя, и сторонники Одной Избранной застали их врасплох на своих рабочих местах, в собственных каютах или коридорах.

— Я оставил ее в руках шестерых смотрителей перед люком шлюзового отсека, — парировал Квин. — Не мог же я предвидеть, что…

— Хороший управляющий — как раз тот, кто предвидит! — проронила сквозь сжатые губы Ната. — Однако нам сообщали, что последователи Маа готовятся к атаке. Вам следовало убить эту шлюху собственными руками! Она стала душой восстания: без нее бескастовые ни за что бы не преодолели барьера кислородного голодания.

— Я не палач! — запротестовал Квин. — И я напомню вам, Ната, мы договаривались оставить эту девчонку в живых и допросить ее о крипто-трансе. Кроме того, кто-то из наших предал, открыл кислородные вентили…

На лице Наты, старейшей из действующих управляющих, появилось несколько лишних морщин.

— Прихоти смотрителей обходятся нам дороговато! — хрипло прорычала она. — Поощряя этих порочных типов, вы нас поставили в щекотливое положение…