— Ну, генерал? Вы зашли в эту комнату, чтобы потешить свой ненасытный вуайеризм?

Генерал Пурпурной Гвардии прочистил горло и застыл в нарочитой стойке «смирно».

— Скаиты Гипонероса исчезли, Ваше Величество, — произнес он так твердо, как только мог.

Император Менати прервал свое занятие и поднял ошеломленные (а как же ментальный самоконтроль? — подумалось генералу) глаза на собеседника. Сама Жюит де Флель, забыв о притворной скромности, откинула волосы и нетерпеливо посмотрела на высшего чина Пурпурной Гвардии.

— Не уверен, что правильно понял, — прошептал император.

— Скаиты Гипонероса исчезли, — повторил генерал.

Он театральным жестом вытянул руку и дал развернуться синей тряпке, которую в ней держал, и в которой Император сразу опознал бурнус сенешаля Гаркота.

— Сенешаль, инквизиторы, стиратели, защитники… Это все, что мы нашли после них, Ваше Величество! В приемной, где обычно стоят ваши защитники, осталось только шесть белых бурнусов. Мы получаем кодопослания со всех миров империи Ангов, и тот же феномен они наблюдают повсюду: на ведущих планетах, на второразрядных планетах, в городах, в сельской местности, в пузырях вышек мысленного контроля… В человеческих мирах — ни единого скаита Гипонероса!

— Это исчезновение как-то связано с приступом безумия у сенешаля Гаркота? — спросил император, машинально возобновляя движения бедер. — Мне сказали, что он придушил придворную даму, эту Мотогор…

— Мне неизвестно, есть ли какая-нибудь связь между двумя событиями, Ваше Величество. Однако внезапное умопомешательство сенешаля Гаркота с убийством, вероятно, было вызвано присутствием террориста в самих недрах дворца: последний внезапно исчез, гнев Гаркота обратился против дамы Мотогор… Я бы вам предложил без малейшего промедления созвать все руководство империи Ангов и церкви Крейца. Неожиданное исчезновение скаитов уже вызвало волнения в нескольких второстепенных мирах.

— Волнения, говорите?

Генерал, хотя и был экспертом в требовательном искусстве автопсихозащиты, не смог совершенно скрыть своего раздражения. Он встретился взглядом с дамой Жюит и увидел в ее зеленых глазах страх и облегчение при известии об исчезновении подданных Гипонероса.

— Ваше величество, местных жителей удерживал от восстания против империи Ангов и крейцианства террор, проводимый инквизиторами и скаитами-стирателями с их телепатическими способностями. Но кто теперь может помешать им восстать и прогнать тех, кого они считают колонизаторами? Кто помешает им взяться за оружие и избавиться от режима, который они ненавидят? Наше владычество покоилось на способности скаитов предугадывать намерения любых противников. Исчезновение скаитов радикально изменило баланс сил. У нас больше нет подстраховки. Мне докладывали, что на Спании повстанцы осадили дворец кардинала-губернатора Блавеля, разгромили междупол и наемников-притивов и сотворили ужаснейшие мерзости с администрацией, и с гражданской, и с религиозной. Особенно гнусную кончину они приберегли для жен и детей ваших официальных представителей. Есть угроза распространения подобных сцен по всем мирам империи Ангов.