Присутствовал здесь и человек, который чуть ли не прожигал меня взглядом. Высокий и тощий тип, с крючковатым носом и темными, аккуратно уложенными волосами, стоял на невысокой трибуне и смотрел на меня сверху вниз. Его глубоко посаженные глаза излучали одновременно и недовольство, и заинтересованность, и настороженность. Пространство вокруг него чуть подрагивало, словно раскаленная на солнце металлическая поверхность. И это означало лишь одно — он окутал себя мощным энергощитом. Этот человек явно опасался меня и чрезвычайно ценил свою жизнь, что говорило о том, что он имел высокий статус в локсийском обществе. Позади него стоял высокий, широкоплечий и закованный в черную штурмовую броню солдат. Еще по обе стороны от тощего вельможи находилось по одному боевому андроиду, их искусственные ладони лежали на рукоятях мечей, висящих на поясах.

Я сразу понял, кто это, хотя и видел его впервые в жизни. Первый канцлер. По важности и значимости он являлся вторым человеком в Империи после самого императора и членов его семьи. И сейчас я стоял перед ним, скованный парализующим протоколом. Интересно, если бы мне удалось убить его, изменило бы это исход войны? Забавно, но я не испытывал ни малейшего желания лишать его жизни.

— Итак, — раздался его голос, явно усиленный с помощью какого-то устройства. — Вот и завершился сто тринадцатый сезон Турнира Тысячи Миров. К сожалению, как вы уже, наверное, знаете, распорядитель игр не сможет присутствовать на церемонии в связи с внезапной кончиной в результате несчастного случая. Но к великой удачи турнир решил посетить я, поэтому церемонию завершения игр тоже проводить мне. Надеюсь, здесь никто не будет против.

Стояла мертвая тишина. Никто даже не шелохнулся. Лишь отдаленный звук работающих кондиционеров напоминал о том, что слух все еще работает. Духом всеобщего страха и настороженности будто был пронизан сам воздух.

— Ну тогда начнем, — проговорил первый канцлер, так и не дождавшись возражений. — Впервые за последние несколько сезонов у нас объявился новый чемпион. И стал им не подданный нашей великой державы, а один из военнопленных Альрийской Федерации, нашего прямого врага. Но Арена, как видно, решила по-своему. И мы принимаем ее решение, как и поступали все эти годы. Более того, как и было изначально объявлено в условиях победы, мы совершим великое благо — сделаем гражданином Империи обычного альрийского солдата. — Первый канцлер не удержался и удрученно нахмурился, но быстро сообразил, что потерял контроль над мимикой, и на его лицо вновь натянулась прежняя маска. Спустя короткую паузу он продолжил: — Итак, участник турнира с идентификатором у-вэ-восемь-три-девять-девять-девять-девять, прими мои искренние поздравления. Теперь ты — новый чемпион Арены… Выйди вперед.