– Воля твоя, отец, но я ничего не понял. Зачем ты каким-то Махаем назвался? Ну, меня в племянники определил это ещё, куда ни шло, но для чего говорить, что я в какую-то там северную партию наниматься иду? Почему не сказать, как есть, что мы ищем сына…

– Потому что время для этого ещё не пришло и не те уши кругом!

– Какие уши?

– Лишние! Во-первых, те двое у окна, во-вторых, кто-то за ширмой, и, в-третьих – те, что бывают у стен, когда думаешь, что вокруг никого нет.

– Куда же мы сейчас? – спросила Маранта.

– К моему другу домой, – ответил священник.

– А это удобно? Он, наверное, не ждёт столько гостей и будет недоволен?

– Прежде всего, он нас ожидает, так-как я его предупредил.

– Когда?

– Только что. Он всё о нас знает и согласился помочь. Не бесплатно, конечно же.

– Но ведь мы ничего не слышали!

– А вы и не могли слышать слов тайного языка фартовых джентльменов. Это старинное искусство – разговаривать о вещах посторонних и договариваться при этом о деле.

– Тот старик, что ли ему передаёт?

– Он и есть тот старик.

– Так это был он?!

– А вы ожидали молодого? Хорошо, что он вообще ещё жив, ведь многие мои ровесники уже отправились к праотцам. Я ушёл из этого мира так давно, что младенцы, рождённые тогда, сейчас уже взрослые люди, давно перешагнувшие порог зрелости, имеющие своих, далеко уже не маленьких детей. Нда. Кстати вот он его дом. Вот это да! Он за это время его перестроил и превратил во дворец!

Перед ними и впрямь вырос дворец в миниатюре, искусно скрытый за деревьями, так что его почти не было видно с дороги.

– Говорил я ему, чтобы был поскромнее! – проворчал священник. – Попадётся ведь!

– Не попадусь, – сказал вдруг кто-то у них над ухом и давешний старик вышел из кустов.

Но теперь его было не узнать. На нём была одета уже не униформа пограничного стражника, а просторная крестьянская рубаха, шаровары и соломенная шляпа. В руках он держал садовые ножницы.