– У самок оленей ведь нет рогов?

– У этой есть. Еще бронзовые копыта. А еще это лань Артемиды.

– То есть если я ее убью…

– Артемида тебя убьет, – подтвердил Иолай.

– Еврисфей пытается меня провести. Ненавижу этого парня.

– Ты уверен, что не хочешь, чтобы я пошел с тобой?

– Неа. Не хочу, чтобы меня опять дисквалифицировали. Но все равно спасибо.

Итак, Геркулес отправился в одиночку на поиски волшебной лани, которую звали не Тимоти.

Задание было не столько опасным, сколько затяжным, трудным и раздражающим. Целый год Геркулес гонялся за ланью по всей Греции, начиная с северных земель, где обитали гиперборейские гиганты, и заканчивая югом Пелопоннеса. Но несмотря на долгие тренировки, он так и не смог приблизиться к лани. Сети, ловушки и наборы для ловли оленей от «Акме» не работали. Он попробовал уже испытанный метод со снегом, но лань, не проваливаясь, легко проскакала по сугробам.

Лань сбавляла скорость только перед реками. Возможно, ей не хотелось мочить свои сияющие бронзовые копытца, но она всякий раз колебалась несколько секунд, прежде чем прыгнуть. Теоретически Геркулес смог бы ее в такой момент подстрелить, но так как убивать ее он не хотел, толку от этого не было никакого.

Если только… подумал Геркулес, не обездвижить ее, не убивая.

Это никак нельзя было назвать простейшим или безопаснейшим планом, но Геркулес решил попробовать. Изучив свои запасы, он нашел неплохую леску – крепчайшую и легчайшую из всех, что у него были. Он привязал один ее конец к стреле и побежал за ланью.

На то, чтобы подгадать нужный момент, ушли дни. Геркулес изучил окрестности до последнего камушка и продумал, куда могла побежать лань, после чего оставалось лишь заставить ее направиться к ближайшей реке, где он сможет выстрелить.

Наконец он занял позицию – встал в сотне ярдов вниз по течению с луком наготове, как раз когда лань достигла реки.

Несколько мгновений она колебалась. Даже для первоклассного лучника это был страшно сложный выстрел, но у Геркулеса не было другого выбора. Он выпустил стрелу.

Наконечник прошил самый верхний слой кожи задних голеней лани. Та запуталась в леске и упала. Прежде чем она успела подняться, Геркулес на всех парах бросился к ней по берегу реки и схватил животное за бронзовые копыта. Изучив раны, он с облегчением выдохнул: да, пролилось немного крови, но жизни и здоровью лани ничего не угрожало.

Геркулес забросил животное себе за плечи и направился назад, в Тиринф.

Но не успел он пройти и полумили, как из-за его спины раздался голос:

– Куда ты собрался с моей ланью?