– Приветствую! – весело сказал Хеллман. – Позвольте представиться, я Том Хеллман и прибыл с Земли. А вас как прикажете величать?

Робот продолжал пялиться на него. И Хеллману показалось, что он про себя как бы оценивает его, пытается что-то решить.

Наконец робот сказал:

– Это неважно. Что ты здесь делаешь?

– Просто приехал в гости, – ответил Хеллман. – Посадил корабль тут, неподалеку.

– Тебе лучше вернуться в него, – сказал робот. – Останешься здесь, будут неприятности. За тобой охотится целая банда гиеноидов.

– Гиеноидов? А это еще кто?

– Хищники. Питаются падалью. Едят все подряд. Тебя тоже могут сожрать.

– Спасибо за совет, – сказал Хеллман. – Очень приятно было поболтать с тобой. А теперь, пожалуй, действительно пойду. Вернусь на корабль.

И тут вдруг он услышал это… Тихий шуршащий звук справа, затем пронзительно громкий лай слева.

– Поздно, – сказал робот.

Хеллман обернулся и увидел первых гиеноидов. То были небольшие рамочной конструкции роботы, не более трех футов в высоту и четырех в длину. Они передвигались скачками на шести механических ногах, но у них имелись также и колесики, просто в данный момент за ненадобностью они были приподняты. Они направлялись к нему, но не прямо, что называется, не в лоб. Нет, они подкрадывались, как подкрадываются гиены, метались из стороны в сторону, шныряли между валунов, забивались в расселины. Хеллман насчитал четырех. Они пытались окружить его, перекрыть ему путь к отступлению.

– А людей они едят? – робко спросил он.

– Да все подряд. Что только на глаза ни попадется.

– Поможешь мне? – спросил Хеллман.

Робот колебался, не зная, что ответить. Глаза отливали то зеленым, то красным. Только тут Хеллман заметил, что у него имеется довольно длинный хвост, который сейчас то свивался в кольцо, то снова разворачивался.

– Ну, не знаю, – сказал робот. – Вообще-то я почти никогда не имею дела с людьми. Я охотник за машинами. Мы держимся друг друга.

– Пожалуйста, прошу, помоги! Помоги мне выбраться отсюда! – Хеллман включил рацию и сказал компьютеру: – Может, ты попробуешь договориться с этой машиной?

Из рации донеслось лишь потрескивание. Очевидно, компьютер подавал какие-то сигналы роботу. Снова потрескивание, затем тишина.

– Прямо не знаю, – сказал охотник за машинами. – Твой хозяин говорит, что ты вроде бы ничего парень.