Когда начало темнеть, я вернулась в дом. Вампира я нашла в гостиной. Он сидел, забравшись на диван с ногами, устроив подбородок на коленях. Съежившийся, старавшийся быть незаметным. Глаза его неотрывно смотрели в одну точку.

— Сутки, отпущенные тебе, истекают, — заметила я, остановившись напротив. — А ты даже вещи не собрал. Хочешь проверить, способна ли я выставить тебя силой?

Вин поднял измученные, болезненно-красные глаза.

— Леди, мне некуда идти. Но дело даже не в этом. Я хочу остаться. Очень. Я допустил непростительную ошибку. Просчет. Не смог довериться тебе, как следовало. Я признаю за собой вину. Но, умоляю… Любое наказание, которое сочтешь нужным. Делай все, что хочешь. Но дай шанс… Пожалуйста… Я готов умолять на коленях, если это…

— Гордости совсем нет? — резко перебила я его. Унижать ученика мне не хотелось. Вин горько усмехнулся и отвел взгляд, садясь ровно.

— Не с тобой. И все, что ты сказала, все твои слова — они справедливы. Я очень виноват перед тобой. Прошу тебя, дай мне шанс доказать, что я тебе верен.

— О какой верности ты говоришь, предатель? — я усмехнулась одной стороной рта. Ирвин дернулся, закусив губу, но не отступился:

— Я докажу. Я прошу тебя о милосердии, мастер. Одна попытка. Один шанс.

— Заманчиво, — протянула я, — И что ты можешь мне предложить в обмен на мое милосердие? Как ты собираешься доказывать верность?

Вин задумался, словно молниеносно перебирая все, что могло бы меня заинтересовать. Наконец, он решился:

— Я больше не буду тебе лгать. Ни в чем. И буду слушаться тебя беспрекословно. Без возражений и вопросов. Любой приказ. Все, что пожелаешь.

Я посмотрела на ученика долгим взглядом, оценивая его слова. На лице щенка застыла отчаянная решимость. Предложение было, действительно, щедро. Это весьма высокая цена. Для него, пожалуй, самая высокая из всего, что он мог мне предложить.

— Хорошо, — решила я. — Я позволю тебе остаться.

Ирвин закрыл глаза и выдохнул. Его плечи опустились, осанка обмякла, словно позвоночник разом утратил твердость.

— И я устрою тебе испытательный срок. Честность и послушание предусматривались твоей Клятвой Ученика. И ты эту клятву не сдержал. Раз ты так горячо просишь, я готова дать тебе еще одну попытку. Проверить тебя. Полное послушание. Абсолютная честность. Но запомни, Вин, один промах — и можешь даже не заикаться об ученичестве. Любая выходка, любая ложь, даже незначительная — и я выгоню тебя, не слушая оправданий. Тебя устраивает этот вариант?

Вин опустил голову, обреченно кивая головой.

— Да. Разумеется.

— Испытательный срок может оказаться совсем не простым. Ты полностью развязываешь мне руки, и я воспользуюсь этим без зазрения совести. Я могу сразу пообещать, что буду испытывать твое терпение любыми способами, которые придут мне в голову.