Незадолго до этого тревожившемуся из-за собственной безоружности, мне показалось, будто я снова вооружен: четкие планы на будущее нередко лучше любого меча, так как на них человек оттачивает клинок решимости. Откинув в сторону одеяла (и, кажется, впервые отметив, как они мягки), я сел. В огромной комнате было довольно прохладно, однако яркий солнечный свет заливал ее от края до края, как будто дом окружен солнцами со всех четырех сторон или же все четыре стены обращены на восток. Обнаженный, я подошел к ближайшему окну. Снаружи простиралось все то же самое холмистое поле сплошной белизны, которое я мельком видел вечером, перед сном.

Вот только то, что я принял за слой облаков, оказалось бескрайней ледяной равниной. Окно не открывалось, а если и открывалось, разгадать загадку запора я не сумел и взглянул вниз, прижавшись носом к стеклу. Последний Приют по-прежнему возвышался над вершиной высокой скалы, однако, кроме нее, все вокруг укрывали льды. Обойдя комнату, я выглянул в каждое из окон и за каждым окном видел одно и то же. Тогда я вернулся к кровати, еще недавно принадлежавшей мне, натянул штаны с сапогами и накинул на плечи плащ, почти не соображая, что, собственно, делаю.

Едва я оделся, в комнату поднялся мастер Аск.

– Надеюсь, не помешал? – спросил он. – Услышал шаги наверху, и…

Я отрицательно покачал головой.

– Я вовсе не хотел тебя потревожить.

Тут я невольно провел ладонями по подбородку и, как это ни глупо, только теперь вспомнил об отросшей щетине.

– Вот растяпа, – проговорил я. – Побриться ведь собирался, прежде чем плащ надевать… а то не брился с тех самых пор, как из лазарета ушел…

Казалось, мой разум бредет к горизонту сквозь льды, предоставив языку и губам справляться самим, как сумеют.

– В доме есть и горячая вода, и мыло.

– Это хорошо, – отрешенно откликнулся я. – Скажи, а если я спущусь вниз, то…

Губы хозяина дрогнули, складываясь во все ту же легкую улыбку.

– Увидишь ли за окном те же самые льды? Нет. И догадался ты об этом первым, только, позволь узнать, как?

– Когда-то, в давние времена… нет, на самом-то деле всего несколько месяцев тому назад, хотя сейчас те дни кажутся далеким прошлым, в Нессе мне довелось побывать в Ботанических Садах. Видел я там одно место, называвшееся Птичьим Озером, где тела умерших будто бы вечно остаются нетленными. Мне объяснили, что это из-за какого-то особого свойства воды, но я уже тогда усомнился, способна ли обычная вода обладать такой силой. А еще было там место под названием Сад Джунглей, где листва куда зеленее обычного – я даже не думал, что такое бывает. Каждый листок, каждый стебелек не ярко зелен, а почти черен от зелени, будто растениям не по силам усваивать всю энергию, излучаемую солнцем. И люди там… казалось, они не из нашего времени, хотя не могу сказать из какого – из прошлого или из будущего, а может, из какого-то третьего, не относящегося ни к тому, ни к другому. Жили они в небольшой хижине, гораздо меньше твоего дома, но чем-то очень с ним схожей. После этой прогулки я много раз размышлял о Ботанических Садах и порой задавался вопросом: быть может, их секрет состоит в том, что на Птичьем Озере ход времени остановлен, а идущий по тропинке Сада Джунглей – уж не знаю, как этого можно достичь, – движется либо в будущее, либо в прошлое? Хотя я, наверное, слишком много болтаю не по существу…