Название как нельзя лучше подходило этой местности. Впереди простиралась обширная грязно-серая каменистая равнина, исполосованная и рассеченная пиктограммами бело-голубых солончаков. А вдали красно-бурая черта обозначала видимый край бесконечных барханов, уходящих в глубь Аравийского полуострова. С возвышения пески сияли розовыми, коричневыми, багряными и алыми цветами – настоящая палитра красок.

Омаха взглянул на указатель топлива. Если повезет, бензина хватит на то, чтобы добраться до Шисура. Он оглянулся на «призрака пустыни», единственного оставшегося проводника.

– Значит, еще тридцать километров?

Откинувшись назад, Барак пожал плечами.

– Около того.

Тряхнув головой, Омаха снова повернулся вперед и начал путь через равнину. В направлении гор по-прежнему тянулись редкие группы беженцев. Они не обращали внимания на машину, которая ехала навстречу буре. Только глупец мог пуститься в такое путешествие.

Пассажиры минивэна молчали, не отрывая взгляда от приближающегося шторма. Единственным звуком был хруст песка и камней под колесами. Пользуясь характером местности, Омаха рискнул разогнать машину до тридцати миль в час.

К несчастью, ветер, казалось, усиливался с каждой преодоленной милей. С вершин барханов срывало потоки песка, который нещадно хлестал по «фольксвагену». Будет удивительно, если машина, добравшись до Шисура, сохранит на бортах хоть сколько-нибудь краски.

Наконец молчание нарушил Денни:

– Трудно поверить, что когда-то здесь простиралась бескрайняя саванна.

Клей зевнул.

– О чем это ты?

Денни подался вперед.

– Пустыня была здесь не всегда. Снимки со спутников показывают, что под песками находятся следы древних рек и озер. Это позволяет предположить, что когда-то Аравийский полуостров был покрыт влажными лесами и степями, в которых обитали гиппопотамы, быки и антилопы. Это был настоящий Эдем.

Денни кивнул на негостеприимную землю. Клей недоверчиво посмотрел на высушенную пустыню.

– И давно это было?

– Около двадцати тысяч лет назад. Здесь до сих пор встречаются памятники эпохи неолита: каменные топоры, скребки, наконечники стрел. Затем наступил период засухи, превративший Аравию в безводную пустыню.

– Почему? Что именно явилось толчком к таким изменениям?

– Не знаю.

Вмешался другой голос, ответивший на вопрос Клея: