Леший внимательно оглядел нас.

— Ты, — он ткнул длинным пальцем в Джанибека, — иди рядом со мной. Если что — сразу стреляй, не жди.

Джанибек кивнул, прищурив глаза.

— Вы, — леший показал на меня с Чупавом, — идите за нами. Близко не теснитесь. Так, чтобы удобно было оружием пользоваться.

Чупав закинул на плечо рогатину с длинным стальным наконечником. Такую же, как у князя Всеволода. Они и мне пытались навязать эту дуру, но я предпочёл привычный меч.

— Ну, а вы позади, — сказал леший князю Всеволоду и старосте. — И надень шлем, князь. Мало ли что!

Князь Всеволод недоверчиво нахмурился, но спорить не стал. Надел на голову островерхий стальной шлем с кольчужной сеткой, закрывающей шею.

— Шагайте тихо, — предупредил нас леший, — и смотрите под ноги. На сухие ветки не наступайте. Спугнём зверя — уйдёт, и не заметим.

— Может, похоронить её? — неожиданно предложил староста, показывая на труп женщины. — По-человечески, а? Земля мягкая. Можно палками могилу вырыть.

— Убьём медведя — придёшь с сельчанами и похоронишь, — сказал ему леший. — Всё, идёмте!

Мы медленно продвигались вперёд, осторожно ступая по мягкому длинному мху. Отводили в стороны ветки, придерживая их руками, чтобы не хлестнули по лицу идущего следом.

По заросшему травой косогору спустились к лесному ручью. Прозрачная вода быстро бежала, вихрясь возле серых камней и затонувших брёвен, поросших зелёными водорослями. В воде сновали серые рыбёшки, с ладонь величиной.

Леший решительно зашлёпал на другой берег. Я вслед за ним ступил в ледяную воду. Просочившись сквозь швы сапог, она обожгла ступни холодом.

Перейдя ручей, мы вышли на песчаную отмель. Леший задержался на ней, показывая что-то Джанибеку. Я тоже подошёл взглянуть.

На мокром зернистом песке отчётливо отпечатался след. Набольшие косолапые подошвы и длинные борозды от когтей. След уходил вверх, на заросший лесом берег.

— Крупный зверь, — тихо сказал Чупав. — Осторожный.

— Ничего, — так же тихо ответил леший. — Мы к нему против ветра зайдём. Не учует.

Леший приложил палец к губам и стал подниматься наверх по травянистому склону.

На этом берегу ручья рос низкий березняк. Похожая на золотые сердечки листва обвисла, прибитая осенними дождями, но пока ещё держалась на ветках.