‒ Забудешь такое… ‒ буркнул первый и хитро улыбнулся, поглядывая на карты в руке: ‒ Не переживай, у меня есть ещё пара сюрпризов. Специально для тебя.

‒ Благодаря последнему твоему сюрпризу я трясусь в этой телеге. И ещё неизвестно, что нас ждёт в конце пути. А если нас не возьмут в эту злосчастную академию? А если нас раскроют? А если ты опять накосячишь, а мне за тебя разгребать? ‒ и картинно взмолился: ‒ Мрак всемогущий, можно мы обойдёмся на этот раз без «сюрпризов»?

‒ А никто и не обещал, что сюрпризы всегда будут приятными! ‒ воскликнул кареглазый и добил, небрежно кинув последние свои карты поверх остальных: ‒ И вот тебе два императора. Я выиграл!

***

Эта парочка почти не выделялась в толпе одинаково одетых первокурсников. Точнее, пока только абитуриентов: последнее вступительное испытание должно было окончиться к вечеру. Скалистая академия проводила набор раз в два года. К обучению допускались магически одарённые юноши, которым пророчили великое будущее в дипломатии, торговле, предпринимательстве… ‒ там, где молодой империи было необходимо подкрепление.

‒ Ещё один человек может зайти, ‒ раздался над толпой громоподобный бас, владельца которого нигде не было видно.

От стены отлепился крупный блондин и уверенно шагнул на пустой пятачок прямо у ворот. Створка тяжело отворилась, и парень спокойной поступью прошёл вперёд.

‒ Это же самое интересное! ‒ подбадривал тем временем друга сероглазый юноша. Оба стояли чуть вдали от ворот, не торопясь заходить на территорию академии. ‒ Разве не хочешь узнать, насколько ты силён?

‒ Вот Бездна, у тебя всё так просто! ‒ скосил глаза на широкие ворота смуглый. ‒ Там же надо будет выложиться на полную, чтобы убедить светлые умы мира сего, что ты не бездарность. Хотя тебе-то чего убеждать! Даже не удивлюсь, если ты пройдёшь, а я останусь в пролёте.

‒ Ещё один! ‒ громыхнул голос над ребятами.

‒ В пролёте ты окажешься только лестничном, когда будешь подниматься в общежитие за этими стенами! ‒ прошипел товарищ, выдохнул и уже спокойнее заявил: ‒ Хорошо, трусишка, я пойду вперёд. Обратно меня в любом случае не выпустят, но знай: если через десять минут не увижу тебя по ту сторону… прокляну! И карточный долг не выполню.

‒ Вот это мотивация, ‒ мрачно сказал кареглазый. ‒ Иди, а то твоим взглядом уже можно радугу пилить…

Когда за юношей со стальными глазами закрылась тяжёлая створка, второй выдохнул и снова огляделся. Желающих провести ближайшие пять лет в мрачном замке осталось не так много. И то, что отсеянных выпускали через другую дверь, лишь заставляло нервничать ещё сильнее: кто знает, сколько мест осталось?