— На обучение и содержание учеников нужны средства, — спокойно сказал Дерек, проигнорировав неприятную колкость. — Еда, проживание, одежда, свитки, алмиды. Без этого никуда. К тому же нужно платить тем, кто тратит свое время на учеников. Но и здесь выход есть…

Щипач иронично хмыкнул:

— Ограбить денежного мешка на узкой дорожке?

— Как вариант… — согласно кивнул Дерек, и глаза щипача от удивления выкатились из орбит. — Но есть более честный способ — льгота.

— Что это?

— Ну, скажем, это тоже своего рода везение… Действующий член Ордена может составить рекомендацию и по ней тебя примут. Дальше все зависит от навыков и стараний.

— Говоришь так, будто неподалеку как раз затерялся такой добряк.

— Как ты угадал? — хохотнул Дерек.

Брови щипача от удивления подскочили:

— То есть мы грабанули орденца? Вот же-шь идиот Маркус! Подкинул дельце…

— Ну ладно тебе, откуда ж ему было знать, — хохотнул Дерек, перебирая пальцами по граням Светоча. — В общем, если по-тихому отведешь меня к кошельку, я составлю рекомендацию. Слово даю.

— Не могу, — ответил он со страдальческим видом, будто только что отказался от сочного куска жаренного мяса молодого кабана.

— Почему?

Парнишка отвернулся и нервно затопал носком по дороге.

— Как звать друзей? — спросил Дерек, догадавшись в чем тут дело.

— Соня и Петер, — ответил щипач, нервно грызя ноготь.

— Ну… троих вряд ли за раз примут, даже если я лично за руки приведу, — не стал лукавить Дерек. — Но кто-то из вас может поселиться при академии. Работать в хозяйстве. Все лучше, чем тут побираться. Как считаешь? Кто будет учиться — сами решите. Ну а позже, глядишь, и на еще одно место деньжат заработаете. Если проявить себя, можно тоже получить право написать рекомендательное письмо на льготу. Решайся, парень. Такая возможность выпадает не часто.

Щипач открыл было рот, и Дереку показалось, что дело в шляпе, но тут раздался свист. Целитель склонил голову вбок, и стрела прошла в паре сантиметров от уха, врезалась в деревянную стену и там и осталась.

Не раздумывая, Дерек схватил парнишку, и вывернул ему шею так, чтобы было видно, чем все закончится:

— Я целитель! Успею свернуть ему голову даже со стрелой в глазнице. Свой шанс вы упустили…