Но Хоге стоило бы всё-таки отвлечься от дум о красивой младшей жене и вернуться к реальности куда менее приятной. Прямо перед ним сидели двое вождей. Собственно, сам Гурхам был одним из этих двоих. Вторым являлся весьма хитрый Рушем, который к тому же был ещё и отличным воином, сохранившим свою сноровку несмотря на хромоту на левую ногу, которую он повредил восемь лет назад в одной из битв. Здесь сидели верховные шаманы и верховные вожди двух сильнейших племён потомков великого предка. Правда, один из мужчин совмещал оба статуса в своём лице.

Красавица Зиена как раз принесла гостям экзотическое блюдо: запечёный в черепе мозг. В племени Хоги умели его готовить правильно. С кореньями и травами. Он слышал, что глупые мягкотелые южане иногда в некоторых местах тоже делают что-то подобное из обезьян, но правильно и истинно вкусно такое блюдо делать всё же из самих южан. Кстати, получается забавный круговорот: южане делают его из обезьян, а племя Хоги — из южан. Получается, в каком-то смысле, они тоже делают его из обезьян? Хотя нет. Очень мало южан ест обезьян. Зря, кстати. Бесполезные и мерзкие твари, годные только на ритуалы и еду.

— Спасибо, я не буду, — спокойно уточнил ещё один гость, отодвигая от себя угощение.

— Не обижай мою жену. Она отлично готовит, — хмыкнул Хога.

— Безусловно. К тому же, она настоящая красавица, — улыбнулся гость. — Но я всё же откажусь.

— Как хочешь, — Хога пододвинул череп на центр низкого стола, за которым они все сидели. Подавая пример остальным, шаман перевалил часть содержимого в свою костяную тарелку. — Великий совет вождей будет через два дня. И нам нужно услышать окончательный ваш ответ.

— Мы согласны заменить наг в вашем походе. Мы будем союзниками не хуже, — улыбнулся его собеседник, ранее отказавшийся от прекрасного угощения. По мнению Хоги, этот нелюдь был странным, но ничего серьёзного. Среди эмушитов и не такие чудаки попадаются. А южане и вовсе… — Вам следовало сразу предложить союз нам, а не нагам. Тем более, что северные кланы не владеют ни одной Шивкамути, а у Храма она есть.

— Глупцы хотели сбежать от смерти, — хохотнул Гурхам. — А прибегут прямо к теневым владыкам!

— Вы готовы использовать свою силу гор в войне с южанами? — задал самый важный вопрос Хога. Ему нужно было знать, о чём говорить на будущем собрании племён. Его собеседник, блеснувший глазами-турмалинами, кивнул головой. — Прекрасно, — довольно оскалился шаман.

Храм Тысячи, столько лет мешавший славным потомкам Эмуши, наконец-то ослаб. Ранее планировалось, что они уничтожат его вместе с северными нагами, но не получилось: те сейчас заняты делёжкой территории и объединятся только если на их земли вторгнутся чужаки. Зато помощь неожиданно пришла от тех, кто, как подозревал сам Хога, и рассорил наг промеж собой. Горный народ, смотрящий драгоценным взором, обладал тем же, что недавно приобрёл и Храм: Шивкамути. Конечно, сила гор, которая была у Королевы Ракануджара, куда полезнее была бы в этих самых горах, нежели в низинах, где куда опаснее те, кто обладают мощью самой жизни, но у эмушитов есть, что им противопоставить. Восьмая Шивкамути, дар самого Эмуши, который томится где-то в глубинах тени и не может выбраться уже тысячи лет. Скоро он вырвется на свободу, а сила смерти, заключённая в Жемчужине, о которой глупые южане если и вспоминают иногда, то исключительно как о сказке, сдержит силу жизни, которой они недавно овладели. К тому же новые союзники снабдили потомков могучего Эмуши тысячей топоров с лезвиями из призрачной бронзы. И обещали ещё столько же щитов. Посмотрим, как они понравятся поганым джунуюдха, которые столько лет отравляют храбрым воинам Эмуши жизнь!