— Да какая разница, — проворчал Мортус, ведя пальцем по шершавой поверхности старой карты. — Что бы он там ни говорил, но приказ есть приказ.

Да, приказ был, и его следовало выполнить любой ценой. Потому что не было на свете ничего страшнее императорского гнева. Так, во всяком случае, полагал Мортус, а он уже немало прожил на свете и многое повидал.

Он вышел из своих покоев и покликал стражника, а когда тот явился, отдал ему ряд распоряжений. Подле себя лорд Мортус держал людей понятливых, смышленых, вот и этот боец был таковым. Он все уяснил с первого раза и, выслушав господина, тут же испарился. Мортус вернулся к себе, рухнул в любимое кресло, вновь взял в руки письмо и стал ждать.

Первой явилась Риана — старшая ведьма черного замка. Мортус не стал ей ничего объяснять, лишь предложил налить вина и расположиться на кушетке. Вскоре к ним присоединился еще один человек. Трокуса явно оторвали от занятий на арене — он был потный, пыльный, и выглядел недовольным.

— Теперь, когда все в сборе, поговорим, — сказал Мортус, дождавшись, пока Риана и Трокус устроятся подле него.

Вкратце хозяин черного замка изложил своим подчиненным императорский приказ.

— Что ж, этого следовало ожидать, — сказал ничуть не удивленный Трокус. — Ежу понятно, что готовится большое наступление. Все склады уже забиты провиантом и боеприпасами.

— Давно пора поставить добряков на место! — радостно выпалила Риана. — В прошлый раз мы разрушили один Форинг. Теперь сотрем с лица земли половину Ангдэзии.

— Так-то оно так, — согласился Мортус. — Но меня вот что беспокоит: я ничего не знаю о той крепости, которую император избрал для создания опорного пункта. Даже название ее мне неизвестно. Может быть, кто-то из вас слышал о ней?

Риана сразу же отрицательно мотнула головой, а вот Трокус задумчиво нахмурился.

— Не могу сказать ничего конкретного, — произнес он медленно, — но какие-то слухи до меня доходили. Давно, еще по молодости, когда я служил у вашего батюшки. Старики что-то такое болтали. Какие-то байки, вроде тех, что солдатня травит вечерами у походного костра.

— И что за слухи? — нетерпеливо спросил Мортус.

— Да я уже и сам не помню, — виноватым тоном признался Трокус. — Ну, обычные небылицы, что там еще может быть? Сказки о чудовищах, таящихся во мгле. Проклятия, ожившие мертвецы, и все в том же духе. Полагаю, за этими байками ничего не стояло. Но крепость, и это я помню точно, обходили стороной, а ваш батюшка строго запрещал приближаться к ней.

— Да, что-то папаша знал, — горько вздохнул Мортус. — Жаль, не успел мне всего рассказать.