Пока Стасик все яснее осознавал свою обреченность, Колька тоже осилил подъем.

— Попался! — прозвучал за спиной у Стасика полный ядовитой радости голос.

Стасик обернулся и невольно попятился, с трудом удерживая равновесие на неровной поверхности, образованной россыпью бесформенных каменных обломков. Колька наступал на него. Он не торопился, явно смакуя момент торжества. Меч в его руке пылал белизной все ярче, будто ему передался хулиганский азарт хозяина.

Трясущимися пальцами Стасик обхватил рукоять своего меча и с третьей попытки вытащил его из ножен. Когда Зархад подарил ему этот меч, он показался Стасику просто огромным, настоящим оружием воина. Но теперь, сравнив его с волшебным мечом паладина, Стасик едва не расплакался. Нет, меч с большой буквы был именно у Кольки. А он держал трясущейся от страха рукой какое-то жалкое недоразумение, больше похожее на кухонный нож.

— Что тебе надо? — закричал Стасик. — Зачем ты меня преследуешь? Что я тебе сделал?

На Колькином лице отразилось удивление. Эти вопросы, казалось, поставили его в тупик.

— Зачем преследую? — повторил он. — Да потому, что могу. Потому что мне это нравится. Потому что мне за это ничего не будет.

— Ты больной садист! — завопил Стасик.

— А ты жалкое ничтожество, — усмехнулся Колька. — Я ведь тебе говорил в тот день, когда мы оказались в этом мире — иди обратно. Нет, не послушал. Возомнил себя героем? Великим воином? Да ты ведь обычный бесхребетный лох, и останешься таковым до самой смерти. Которая, кстати, не за горами.

Колька ускорил шаг и решительно пошел на Стасика, подняв меч для удара. Стасик обхватил обеими ладонями рукоять своего меча, и поднял его перед собой, пытаясь заслониться клинком от грозного оружия врага. У него и мысли не было, что он сумет парировать удар святого меча паладина. Да даже сама мысль, что он, Стасик, способен противостоять Кольке, казалась ему безумной. За десятилетнюю карьеру жертвы школьного насилия в голове Стасика сложился образ Кольки как некоей непобедимой силы, которой невозможно противостоять, и которую остается лишь безропотно терпеть. И вот теперь, когда эта сила вознамерилась прикончить его, Стасик не видел для себя возможности спастись. Бежать некуда, а драться с Колькой немыслимо. К тому же масла в огонь неуверенности подливали и две пройденные им проверки на способности, обе из которых выявили его полнейшею непригодность для любого рода геройской деятельности. Ну и что он, свинопас и посудомойка, мог противопоставить паладину?

Колькин меч стремительно заскользил вниз, метясь прямо в голову Стасика. Тот выставил на его пути свое оружие. Раздался громкий звон, Стасика бросило назад, но он устоял на ногах. Открыв зажмуренные от страха глаза, он выяснил две вещи. Первая заключалась в том, что он все еще был жив. Второй вещью, удивившей Стасика не меньше первой, оказался Колька. Обидчик стоял в двух шагах от него. В глазах школьного хулигана застыло изумление, сменившее полыхавшее там прежде мрачное торжество. Он переводил удивленный взгляд со своего меча на меч Стасика и что-то беззвучно бормотал одними губами.