Я отказался. Чёрт с ними с деньгами, да и не солидно нам как-то разбрасываться волшебством на всякую ерунду. А местных сквалыг потом сама жизнь накажет, без нас. Это же не верховные или высшие из Конклава. От судьбы и людских проблем простые крестьяне магией не закроются.

Дальше, вплоть до са́мого Пустограда, в населённых пунктах не останавливались, даже чтобы продуктов приобрести. Обходились «подножным кормом» — через охоту и собирательство, почти как в учебниках про первобытно-общинный строй. Знали: продукты и деньги, если всё выгорит, проблемой не станут. А если не выгорит, то толку от них так и так не будет, только лишнее время на их добычу потратишь. Времени же у нас — и все это чувствовали — оставалось всё меньше и меньше.

То, что погоня близка и в немалых силах, проявлялось по-разному.

В небе время от времени появлялись летающие соглядатаи — заворожённые птицы. То, что ими управляют извне, лично я определял по тому, что не мог наладить с ними мыслеконтакт.

Иногда вместо птиц над нами кружили полностью искусственные создания. «Лету́хи», как называл их Аршаф. Бывший глава преступного мира, как он сам говорил, когда-то занимался такими же. Для боя они не годились, зато для разведки — самое то. Эдакие магические БПЛА. Жутко невыгодные в плане расхода энергии, но, в отличие от живых птиц, абсолютно послушные и практически не перехватываемые местными «системами РЭБ» — другими мастерами-големщиками и мастерами животных. Вот только тепловизор у них отсутствовал, поэтому ночью толку от них было существенно меньше, чем днём.

А ещё Лика и Тур регулярно сообщали нам, что чувствуют разлитую по округе чужую магию. Не знаю, как это у них получалось (у меня, например, облако маг-энергии перед глазами в эти моменты ни разу не появлялось), однако не верить им оснований не было. Охотничий опыт обоих исчислялся годами и, не удивлюсь, если в итоге окажется, что и столетиями… Зверья, по крайней мере, по пути нашего следования становилось всё меньше и меньше, а это хоть что-то, да значило…

Последнюю ночь перед Пустоградом мы провели в лесу, в большом шалаше, с постоянным дежурством снаружи — и это несмотря на выставленную вокруг лагеря магическую сигнализацию. Сменялись каждые полтора часа. Мне, к слову, выпало нести последнюю вахту (по жребию), поэтому смог более-менее выспаться (шести полных часов непрерывного сна оказалось достаточно). Вылез из шалаша, сменил на посту Аршафа, прошёлся вокруг, проверил лошадей и, удовлетворённый увиденным, плюхнулся на кошму под кустом.

Утро в этих краях отличалось изрядной свежестью. По ощущениям, градусов пятнадцать-шестнадцать. Не сказать, что тепло, но и на колотун, хвала небесам, не тянет. Прохладно? Да, безусловно. Но если нормально одеться и не сидеть постоянно сиднем, то, сто пудов, не замёрзнешь. Ну, а если ещё и магию применить… Увы, но в отличие от других, самостоятельно применить её я не мог, а мог лишь использовать то, чем на меня воздействовали реальные обладатели магической силы. Ситуация, честно сказать, идиотская. Из того же разряда, что и «ёж — птица гордая, пока не пнёшь, не полетит».