– Господа офицеры, хочу вам принести свои извинения, и чтобы в дальнейшем у нас не возникали подобные эксцессы, позвольте представиться: аэр-полковник Серг Эйтан. А это, – он кивнул в сторону своей спутницы, – ваш новый командир аэр-ратнинант Тейрина Эйтан.

Все невольно обернулись и с удивлением посмотрели на женщину, которая молча улыбнулась в ответ и приветственно кивнула.

– Лад, – локоть сидевшего рядом Кротвина впечатался Чаклину в бок. – Это же Шпилька, а я ее сразу и не узнал, изменилась-то как.

– Шпилька? Демон… – Ладислав мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. В памяти всплыл образ худенькой девушки с мальчишеской фигурой, которая когда-то была инструктором в Талской академии. В отличие от своего мужа, Тейрина сильно изменилась, превратившись за прошедшие годы в довольно привлекательную женщину.

Заметив, что Лад ее пристально рассматривает, она вопросительно приподняла правую бровь, заставив Чаклина поспешно отвести взгляд.

– Господа, я понимаю ваше удивление, но давайте вы обсудите все потом, – сказал Эйтан, прерывая начавшееся между пилотами обсуждение услышанной новости. В отличие от Лада с Кротвиным, остальные члены группы были весьма удивлены назначением женщины на роль их командира и не скрывали этого, однако после слов полковника все дружно умолки.

– Времени у меня немного, – продолжил тот, – поэтому перейду к самой сути, а остальное вам объяснит ваш новый командир. Итак, мне нужны два добровольца для работы в моем КБ в качестве летчиков-испытателей. Обещаю, будет интересно.

Лад вопросительно посмотрел на Никола, затем оглядел товарищей, на лица которых была заметна растерянность, и поднял руку, привлекая внимание полковника.

– Аэр-лейтенант Ладислав Чаклин. Извините, господин полковник, можно обратиться не по уставу?

– Спрашивайте, лейтенант.

– Хотелось бы узнать, что такое КБ и что означает летчик-испытатель?

– КБ – это конструкторское бюро, а летчик-испытатель – это и есть летчик-испытатель, – ответил Эйтан, улыбнувшись, – пилот, который будет поднимать в воздух новые самолеты.

– Э-э-э, в смысле только что сделанные? – спросил Никол и тут же, видимо вспомнив о субординации, вскочил со стула, вскидывая руку к голове. – Извините, господин полковник. Аэр-лейтенант Никол тер Кротвин.

– Все в порядке, лейтенант, – инженер жестом руки попросил Никола сесть. – Нет, господа, летчик-испытатель это в первую очередь человек, который дает машине путевку в жизнь. Это тот, кто помогает конструктору создать самолет таким, каким надо. Он вместе с машиной проходит путь от ее первых пробежек по земле до запуска в серию, и поверьте, путь этот порой весьма тернист и опасен. Не каждому такая работа по плечу. Рисковать будете часто и много, это единственное, что я вам могу обещать.