Чаклин недовольно усмехнулся и, сбросив газ, спешно принялся вращать ручку выпуска шасси, пока едва слышный щелчок не возвестил о том, что фиксаторы защелок встали на свое место. Повинуясь пилоту, самолет устремился вниз, и вскоре под его крыльями замелькала пыльная лента дороги, заставив Лада спешно подтянуть ручку на себя. Шасси «эста» мягко коснулись земли, и он шустро «побежал» вперед, легко подпрыгивая на небольших кочках. Мимо пронеслись аэродромные ангары, стоящая рядом с ними четверка «алаков», обгоревший остов «эста», и, наконец, машина остановилась, далеко выкатившись за пределы аэродрома. Заглушив двигатель, Чаклин стянул с головы шлем и, вытерев им выступивший на лбу пот, нервно хохотнул.

Откинувшись на бронеспинку сиденья, он пару минут сидел неподвижно, чувствуя, как уходит накопившееся напряжение, затем дрожащими руками отстегнул ремни. Все-таки пятнадцати часов налета было мало, и «шестнадцатый» то и дело подкидывал новые сюрпризы. Вот и сейчас несколько резкое нажатие на тормоз, едва не привело к катастрофе. Крылан ощутимо клюнул носом вниз, и от капотирования[22] спасло только чудо. Лад выбрался на крыло и, спрыгнув вниз, огляделся. По дороге со стороны аэродрома уже спешили люди. Он помахал рукой, показывая, что с ним все в порядке, и обессиленно облокотился на крыло, чувствуя неожиданную усталость – два часа беспосадочного перелета давали о себе знать.

* * *

– Уверены, что не хотите передохнуть? – Сергей вопросительно посмотрел на стоящих перед ним пилотов, на миг задержав оценивающий взгляд на каждом из них.

– Так точно, господин Эйтан, – ответил Кротвин, вытягиваясь по стойке смирно и щелкая каблуками, что вызвало у Ратного невольную улыбку. Он еще раз окинул взглядом летчика и повернулся к Чаклину.

– Лад, а ты как?

– Нормально.

Сергей достал из кармана часы и, посмотрев на них, коротко кивнул.

– Вот и замечательно. Значит, в девять у меня на краткое совещание, а пока свободны.

Дождавшись, пока летчики покинут каюту, Сергей тяжело вздохнул и, проведя рукой по волосам, расстегнул китель. Новенькая, с иголочки форма хоть и была сшита по заказу, но почему-то давила во всех местах, хотя возможно, это было чисто психологически. Он с хрустом потянулся. В дверь постучали. Ратный мысленно чертыхнулся и, вновь застегнув все пуговицы, распахнул дверь.

– Господин полковник, вас спрашивает ратнинант Артанцев, – бодро отрапортовала стоявшая за ней молоденькая девушка в светло-синей форме с шевроном старшего матроса на предплечье.

– Хорошо, сейчас подойду, – кивнул Сергей, подхватывая фуражку с вешалки и закрывая за собой дверь.