Скальд заметил, как Каратель принял ровную стойку, выпрямившись и подняв мечи, словно солдат, приветствующий генерала.

Скальд крепче прижал к себе Айс, пытаясь уберечь ее от любой опасности. Он чувствовал, кто мог появиться в Глубинах Пепла, но отказывался в это верить, пока не увидел собственными глазами.

Она шагнула на мост.

Алое длинное платье с черными ветвистыми узорами развевалось по подводному течению. Длинные рукава, обрывающиеся на уровне локтей, струились, пуская по воде алые ручейки. Платье подчеркивало стройную фигуру и тонкую талию. Оно казалось пламенем. Черными и алыми огнями, струящимся по белой коже тела. Грудь украшало изящное свободное декольте. И на левой груди, прямо там, где должно быть сердце, платье и кожа порваны. Там зиял кровоточащий шрам. Белая кожа лица и губ контрастировала с кровью, текущей из глаз. А сами глаза — белые белки, залитые алыми каплями и струйками, вытекающими наружу и стекающими по щекам. Волосы — серебристые длинные локоны, вьющиеся и спадающие далеко за спину. Они развевались по воде, словно свадебная фата. И только ее руки до самых локтей не были покрыты белой кожей, а черной смолью, усыпанной красными трещинами. И чернила медленно капали с кончиков ее пальцев.

У Скальда не оставалось сомнений. Это могла быть только она.

Верховная Матерь.

Она смотрела прямо на него и произнесла нежным ласковым голосом:

— Скальд… я рада встречи.

И эти слова пронзили его до мурашек. Он сразу вспомнил, как Присцилла Пирс готовила из него послушного пса, чтобы передать его Верховной Матери. В тот день она должна была вот-вот появиться в пещерах в мире под Колодцем, но они так и не встретились. Скальд, Энтони и Айседора удрали из логова ведьмы раньше, чем там появилась Верховная Матерь.

Но она нашла его здесь, на самых Глубинах Пепла.

Она шла вперед по мосту, глядя только на него, Скальда. Он не мог перестать думать о ее странных руках, сотканных будто из той же энергии, из которой сотворен Проход.

Руки… ее руки также изувечены странной силой, как и его собственные руки, искалеченные от ран и трещин.

Его руки, которыми он задушил Алойша.

— Кто же ты? — спросил Скальд, когда Верховная Матерь остановилась прямо перед ним.

— Можешь звать меня Мелисентой. Рада знакомству. Впрочем, мы видимся не в первый раз, не так ли?

«Что это значит? Не в первый раз? Когда я ее мог видеть? О чем это она говорит?».

Скальд терялся в догадках.

А потом Верховная Матерь перевела взгляд на Айседору.

— Королева Морских Сердец, мое почтение. Поздравляю с новой должностью. Вы зашли очень далеко, но знайте — это ненадолго. Вам недолго осталось играть в свою игру. И ваше правление под водой в скором времени закончится. Помяните мое слово.