— Смальков?..

— А?.. Что скажу? Да ничего, — разочаровал я невидимую собеседницу. — И стоило сюда переться? Нет бы умных людей послушать…

— Это тебя-то?! Ну-ну… — И после небольшой паузы огорошила: — Поможешь разобраться?

Я даже не сразу сообразил, что и сказать. Потом все-таки разродился:

— С чего бы вдруг? Ты же враг.

— Почему? — делано удивилась девица. — Конкурент — может быть. Но враг-то с чего?

— Ты лишила меня выбора, перехватив управление катером, — пояснил я, — что я вполне закономерно расценил как акт агрессии. Пилот мой, в конце концов, из-за тебя в коме…

— Так у тебя с ней?.. Не знала…

— А если бы и знала? Что-то изменилось бы?

Теперь пришла пора Бранке задуматься. Впрочем, долго наслаждаться процессом ей не дали: судя по дернувшейся картинке, катер совершил стандартный маневр уклонения — толи от ракеты, толи от очереди из гаусс-автомата. Мелкого и многоствольного, естественно, а не из того монстра, что шел вдоль корпуса корабля. А этих, судя по всему, на «землянине» много, даже не единицы, а десятки — система обороны ближнего радиуса действия должна надежно перекрывать все направления, включая корму, чтобы какая-нибудь космическая торпеда класса «корабль — корабль» не подобралась. Ну, или метеорит сшибить при случае. За первым рывком последовал еще один, потом еще и еще… в результате катер, совершив несколько головокружительных кульбитов, вышел из зоны обстрела. И только тогда девица опомнилась:

— Черт! Вот этого я совсем не ожидала! Придется разбираться… а вы отдохните пока, голубчики.

— Мак, герметизируйся!!!

Ну да, первое, что в голову пришло. Куда проще — запустил какую-нибудь гадость в салон, или того пуще — откачал воздух, дождался, пока пассажиры вырубятся, и восстановил атмосферу. Но реальность оказалось намного прозаичней: ни травить, ни душить нас Бранка не стала, она попросту отстрелила закапсулированный десантный отсек, разорвав всякую, в том числе и видео, связь, а сама унеслась на юрком катере куда-то в сторону корабля. А нам теперь предстояло в полной мере насладиться свободным полетом, а потом жестким падением… впрочем, тут я поторопился: девица вовсе не собиралась отправлять нас к праотцам, а потому капсула, подчиняясь заложенной программе, отрастила атмосферные плоскости и перешла в режим планирования. Дошло это до нас далеко не сразу, поскольку мы все были заняты — вцепившись, кто во что смог, орали благим матом. Причем мы с Маком в самом прямом смысле слова, а питомцы сие благородное начинание поддерживали в меру своих сил: Бадди скулил, а Васька мерзко подвывал, заодно пытаясь располосовать когтями карман на рюкзаке.