После того, как вооружённые силы МПЛА в преддверии провозглашения независимости установили контроль над Луандой, стал очевиден срыв Алворских соглашений о коалиционном правительстве. Три ангольских движения — МПЛА, ФНЛА, УНИТА — обратились за помощью к своим внешним союзникам.
25 сентября 1975 года с севера на территорию Анголы вступили войска Заира. Президент Мобуту Сесе Секо оказывал военную помощь ФНЛА и своему родственнику Холдену Роберто. Вооружённые формирования ФНЛА — Армия национального освобождения Анголы (ЭЛНА) — при заирской поддержке развернула наступление на Луанду.
Поскольку марксистская МПЛА сотрудничала со СВАПО, 14 октября армия ЮАР вторглась на территорию Анголы с юга, оказывая поддержку УНИТА — дабы оградить свой оккупационный режим в Намибии.
В то же время с территории Намибии ангольскую границу пересекли немногочисленные, но активные отряды Португальской армии освобождения (ЭЛП), выступавшие на стороне сил, враждебных МПЛА. В составе ФНЛА воевали также боевики-коммандос Демократического движения за освобождение Португалии (МДЛП) под командованием Жилберту Сантуш и Каштру. Целью их продвижения была Луанда.
В этой ситуации председатель МПЛА Агостиньо Нето обратился за помощью к СССР и Кубе. Кубинский лидер Фидель Кастро отреагировал сразу же, направив в Анголу на помощь МПЛА добровольческие кубинские отряды. Прибытие в Анголу кубинских военных специалистов дало возможность МПЛА в кратчайшие сроки сформировать 16 пехотных батальонов и 25 зенитных и минометных батарей вооружённых сил Народной Республики Ангола (НРА). СССР до конца 1975 года направил на помощь МПЛА около 200 военных специалистов, к ангольским берегам также прибыли боевые корабли ВМФ СССР. СССР и его союзники поставили МПЛА много различного вооружения.
Кубинская и советская поддержка обеспечили МПЛА значительный военный перевес над формированиями ФНЛА. Войска Холдена Роберто были укомплектованы плохо обученными солдатами-баконго и оснащены в основном устаревшим китайским оружием. Наиболее боеспособным подразделением ФНЛА являлся отряд наёмников, завербованных в Западной Европе под командованием Костаса Георгиу, но он был немногочисленным и не имел тяжёлого вооружения.
В ночь с 10 на 11 ноября войска ФНЛА и Заира потерпели решающее поражение в битве при Кифангондо. Командир ЭЛНА Тонта Афонсу Каштру возложил полную ответственность на главнокомандующего Роберто с его некомпетентными авантюрными приказами.
11 ноября 1975 года Агостиньо Нето в Луанде провозгласил независимость Народной Республики Ангола (НРА) под властью МПЛА. В тот же день УНИТА во главе с Жонасом Савимби учредила своё государственное образование, получившее название