За столом сидел вовсе не Лоуренц, а Витор Булл собственной персоной. Управляющий же подобострастно стоял у него за спиной. — Вижу, у вас дела. Зайду-ка я попозже… — Быстро проговорила она и отпрянула назад. Вот только выход мгновенно перегородил охранник. Бездна, он заранее всё знал! — Ну что ж ты, дорогая моя женушка! Столько месяцев не виделись, а сразу уходить! — Улыбнулся мясистыми губами Витор. — Присаживайся! — Я постою. — Ну, как хочешь. Удивлен, что ты вообще еще можешь стоять, ведь мне обещали, что ты будешь лишь ползать на четвереньках…Тамиллу передернуло, когда она вспомнила тот «Заказ». — Жаль, что я не знала о ваших вкусах до свадьбы, Виконт. Иначе бы сразу прислала вам на супружеское ложе дойную буренку. Глаз Витора чуть дернулся. — Дорогая, в этом-то и вся загвоздка. Я более не Виконт, я полноценный Граф Булл. Поверь, мне самому жаль, что я не успел отдоить тебя как следует! Вот только одно дело брать в жены холопку ради денег, когда ты всего лишь номинальный Виконт, а совсем другое — когда ты уже Граф. Я не могу позволить себе жену без дара металла, пойми. Но я был милостив и вместо яда предложил тебе… Ну, какую-никакую, но жизнь в стойле. — Мило. С каких пор ты стал Графом, Витор? Перед тобой же было еще шестеро наследников! Да и сам Граф не собирался на тот свет. — Они все не собирались. Только вот удачно приготовленный пирог с грибами их переубедил. Секретный ингредиент в нём… просто умереть можно! — Хихикнул Булл. — Если настаиваешь, могу подписать развод. Можешь даже оставить себе все деньги за титул. — Развод, это хорошо, но прости, дорогая, я предпочитаю не раздел имущества, а все твои активы по завещанию. — Ты их не получишь. Королевские законы гласят… — Ах, законы. Да, были такие. Предыдущий король был очень умным мужиком, да и строгим. Даже к себе. Никогда не нарушал своих же законов. Хорошо, что нынешний не такой. Ты знала, что он уже давно не только выгребает всю прибыль со своей Гильдии, но и занимает у других? Например, у Лазурной. Думаешь, что ответит Король, пришедший за очередным кредитом, когда гильдмастер вскользь упомянет о том, что жена одного из его уважаемых партнеров пропала, и бедный Граф не может получить активы, только потому что её труп гниет где-то лесах? Впрочем, можешь не думать. Это уже произошло и Король дал добро на полную передачу твоего имущества в пользу рода Буллов. Гильдмастер Лазурной гильдии не так уж и много взял за эту услугу, поверь! Выдав монолог, Витор выдохнул и расслабленно развалился в кресле. — Лоуренц, а ты что молчишь? Неужели тебя это устраивает? — Спросила Тамилла у своего бывшего подчиненного. В ответ получила сложный фонтан из злорадства. — Конечно не устраивает. По договору с Витором он должен был мне дать вами попользоваться, а так… придется вас просто убить. Больше никто рисковать не будет. — Поверить не могу… Ты сошел с ума? — Воскликнула торговка. До этого Лоуренц не давал поводов себя в чем-то заподозрить. — Возможно. — Он достал из глубин плаща пузырек и поставил на стол. — Алхимия, влияющая на эмоции серьезно бьет по мозгам. Но будьте уверены, госпожа, сегодня я не пользовался ничем из этого. — Двуличный ублюдок… — Выдохнула она. Обманывал её талант с помощью алхимии! Взгляд торговки метался по кабинету в поисках выхода. — Может, всё-таки мы её сначала… — Похотливо произнес Лоуренц. — Только после меня! Она всё-таки моя жена, всё еще. Сам подумай, как я буду выглядеть, если пущу тебя вперед! — Возмутился Булл. — Признаюсь, она мне нравилась больше, когда еще не увеличила грудь. — Щенок! Ничего не понимаешь в женской красоте! — Господин, не имею нечего против сисек, но меру надо знать…Их препирательства прервал грохот выстрела. Охранник, что перекрывал дверь — теперь сползал по стене, истекая кровью. А Тамилла уже неслась вниз по лестнице. — КРЕТИНЫ! Поймайте её, поймайте! — Истошно завопил Булл. А Лоуренц, вмиг перетрухнувший от перспективы оказаться крайним, помчался за бывшей госпожой. — Ловите её, ловите! — Кричал он, спотыкаясь об работников гильдии, что не спешили помогать. Прогремел второй выстрел и охранник, попытавшийся загородить дорогу, схватился за шею. Из порванного пулей горла толчками хлестала кровь. Картина произошедшего отрезвила Лоуренца, и он уже не так спешил сам ловить госпожу, предпочитая призывать других. Но, вот беда, Тамилла не держала в персонале идиотов. Оставшаяся охрана сделала верные выводы и число желающих поймать госпожу быстро упало до нуля. Двух смертей хватило, чтобы Тамилла почти беспрепятственно скрылась на улицах столицы…***Жители столицы в целом были привычны к крови, убийствам и шумным разборкам. Этим их было не удивить, но вот зрелище огромной, стальной телеги, с закутанным в шелка грузом, что тянули сразу три боевые химеры — само по себе вызывало интерес. Особенно если учитывать, что эскорт был не менее интересным. Рядом с королевскими гвардейцами шли боевые монахи инквизиции и не переставая провозглашали хвальбу всеединому. — У Теократии какой-то праздник? — Спрашивали горожане друг у друга. — Что они везут? Почему так много гвардейцев? Вопросы оставались без ответа, что не мешало любителям посплетничать приводить самые безумные догадки. «Убили тролля! Нет, Дракона! Кто-то из младших сынов рода совершил подвиг! Нет, это был одноглазый бродячий воин…» — Слышалось в толпе. Кто-то поддавался настроению, махал руками и кричал «Ура», празднуя сам не знаю что. Люди повнимательнее бы заметили, что уже видели этот груз, пусть тогда он был закутан лишь в кое-как сшитые между собой палатки. И что привезла его целая дюжина быков, под присмотром солдат в черно-белой броне. А кто-то даже сам видел, как эти люди останавливались в Золотой Лошади, после чего туда один за другим прибывали далеко не самые последние люди в королевстве… Но кто таких будет слушать? Скупые крупицы фактов не интересовали толпу, им были интереснее истории про бродячих мастеров меча и драконов. Впрочем, кое в чем сошлись все сплетники — груз однозначно везли во дворец. Аристократы, что собрались во дворце, знали намного больше, чем толпа горожан. — Какой дешевый пафос. Не много ли чести телу одного паука-воина? В молодости мой отец сразил двоих таких за один бой. — Пренебрежительно скривился один из них. — Кондоры хотят с триумфом занять былое место? Их усилия смотрятся смешно. — Согласился другой. Как ни крути, любой из собравшихся в зале мог убить паука-воина. Да, для младшего адепта, которым был отпрыск Кондора, это весомое достижение. Но хвастаться им перед всем двором? В лучшем случае он добьется лишь равнодушного кивка, в худшем — раздражения. Словно ребенок, что донимает прохожих просьбой посмотреть, какой ровный замок из песка он построил. Лишь его родителям такое будет интересно. Мир аристократов жесток, и почти все они согласились, что поведение Кондора вызывает у них что-то, похожее на стыд. Постепенно, среди собравшихся в зале начались прокатываться смешки. — В следующий раз я принесу тело гоблина, пусть все смотрят, какой я великий воин! — Пошутил один из молодых аристократов, и смех стал сильнее. Но старые и опытные не смеялись. Процессию сопровождали не солдаты Кондоров, а королевские гвардейцы, во главе с церемониймейстером. Значит Король одобряет происходящее. Это уже причина не демонстрировать своё пренебрежение, а ведь кроме гвардейцев были еще и монахи! Значит и сам Верховный Инквизитор, полномочный посол Теократии — дал своё добро. Как Кондоры сумели заручиться такой поддержкой? Не сделали ли все собравшиеся ошибку, решив обождать, чем кончится поручение Короля, а не попытавшись сразу оказать поддержку опальному роду? Раздался скрежет и хруст мрамора, что заставил заткнуться весь зал. Боевые химеры вовсе не оставили груз во дворе, они потащили его дальше, прямо к трону. Мрамор шел трещинами от острых копыт тварей, а перетянутая цепями и замотанное в шелк нечто, грохнулось с телеги об пол, разбив плитку. Молодежь засмеялась сильнее, обсуждая конфуз, старшие же внимательно смотрели на Короля. Он не проявил ни капли неудовольствия, значит… — Что-то мне кажется, слишком уж круглая эта штука для паука-воина. — Задумчиво проговорил один из придворных. — Может, ноги отрубили для того, чтобы полегче была? — Предположил другой. Груз довезли к трону, химер распрягли и вывели наружу. Гвардейцы построились, пряча от глаз собравшихся еще что-то. Вперед вышел мейстер Ранель, чуть позади него, преклонил колено Кондор. — Виконт Орлиного Утеса, Рэндал фон Кондор просит позволения доложить об успехе. — Ранель весьма кратко представил посетителя, что было редкостью в этих залах. Но сказать больше он не мог, молодой человек не зарекомендовал себя ни участием в войнах, ни славной охотой, ни победами на турнирах. — Даже меня старик Ранель бы дольше представлял. Верно, Клаус? — Молодой аристократ обратился к своему белобрысому соседу, но тот не поддержал насмешку. — Заткнись, сейчас Король будет говорить. — Шепнул Генри в ответ и рефлекторно потрогал лишь недавно заживший нос. Выдержав должную паузу, Король веско произнес. — Дозволяю. Кондор поднялся с колен, и придворные сразу зашептали, слишком уж быстро он сделал. Непочтительно! — Ваш указ, о проверке безопасности создания форпоста в северных землях перевыполнен. Мною лично были приняты меры по ликвидации главной угрозы Черного Леса. Виконт щелкнул пальцем, и гвардейцы принялись срывать шелковые покровы с груза. — Провалиться мне в бездну… — Прошептал аристократ, пару минут назад разглагольствующий о дешевом пафосе. Один глаз Матриарха был во много раз больше человеческой головы. Благодаря алхимическому бальзамированию, даже сейчас в них виделась жажда убийства. — Говорил же, слишком круглая. — Удовлетворенно произнес придворный. Тот же, кто говорил про лапы, лишь качал головой, пытаясь представить размер тела твари. — Невозможно, чтобы такое убили. Может, оно со старости сдохло? — Магические существа не умирают от старости, тупица. — Слышалось в рядах молодежи. Опытные, как всегда, следили за Королем. А Король степенно кивнул. Он знал, что именно ему везут. — Я высказываю благодарность вашему роду за столь тщательное выполнение моих указов. МНОГИМ БЫ СТОИЛО БРАТЬ С ВАС ПРИМЕР! — Неожиданно громко гаркнул он на весь зал, с явным намеком Первому Герцогу. — А также у меня есть дар лично вам. — Кондор вновь щелкнул пальцем, и гвардейцы притащили к подножью трона деревянный сундук. Король встал с трона и начал лично спускаться к нему. — Дядя, что там? — Спросил молодой парень у более опытного родственника. — Может, Ядро? — Сам себе не веря, ответил аристократ. Какой силы оно должно быть? Может, оно столь сильное, что встанет четвертым в магическую защиту Королевского дворца? Тварей, столь легендарных не убивали уже очень и очень давно. — Дядя, как могли убить это чудовище? Кондоры заручились поддержкой Теократии? — Продолжал спрашивать парень. — Не знаю. — Честно ответил он. Сказать по правде, ему казалось, что всё вокруг какой-то сон. Гигантская голова. Король, что отринул своё величие и чуть ли не вприпрыжку спускается к сундуку. И нагло ухмыляющийся Кондор в мундире Грифоньих наездников, перекрашенном в черно-белую расцветку. Подлинное безумие. Крышка огромного сундука открылась и окружающие увидели что-то остроконечное и металлическое. Магическая изоляция! Король не стал открывать ядро дальше, лишь прикоснулся к изолиту и прислушался к ощущениям. Судя по его улыбке, он был доволен тем, что ощутил. А придворным лишь оставалось гадать, насколько же сильным было ядро от такого монстра… — А также у меня есть просьба. — Нарушил благоговейную тишину зала Кондор. — Дозволяю озвучить. — Чуть настороженно произнес Король. Об этом они не договаривались! — Для обеспечения безопасности северных рубежей, для процветания Королевства и продолжения выполнения Королевской воли, я смиренно прошу передать Долину Черного Леса под мое личное управление. Повисла тишина. Зал молчал, ожидая решения Короля.