– Должно быть, вы знаете, о чем говорите.

Айден не думал о том, чтобы нарочно уколоть собеседника, но в памяти почему-то возникли картины предыдущих мимолетных столкновений с Рито, вечно окруженным… Да, именно стаей. И уж насчет её вожака не стоило сомневаться.

– Пожалуй, знаю.

Такого поворота лорд-претендент тоже не мог предположить. Естественнее для любимой модели поведения Шен-Шемона было бы перевести все в шутку или смутиться, но подтверждение, пусть и не совсем прямое…

За власть лорд-претендент не дрался никогда. Другое дело, что она часто доставалась ему без усилий. Сначала по наследственной линии, потом– делегированием полномочий вышестоящим начальством. Только относительно недавно Айден ввел в свои личные планы такую позицию, как укрепление влияния, и не слишком хорошо представлял себе, что именно необходимо для этого делать.

Ещё вчера будущее было покрыто пеленой тумана.

Ещё минуту назад.

– Хотите поделиться опытом?

Противник. Первый настоящий.

Айдену подумалось, что со стороны они как раз сейчас и похожи на вожаков двух разных стай там, где места достаточно только для одной.

Лорд-претендент ждал наступления этого момента, предполагая все, что угодно, кроме одного. Кроме необычайной простоты и естественности наметившегося противостояния.

– Если пожелаете. Так интереснее, верно?

Казалось, все будет намного вычурнее, запутаннее и замысловатее: глубокие интриги, игра недомолвок и намеков, тайные передислокации, вербовка шпионов, вычисление предателей. Но чтобы вот так, лоб в лоб…

Семью Шен-Шемон Айден не рассматривал в числе своих врагов именно из-за внутренней системы их взаимоотношений, потому что полагал единый центр принятия решения заведомо уязвимым звеном. С другой стороны, он делал выводы больше на основе своих ресурсных возможностей, с которыми рассредоточение сил могло стать выигрышной стратегией, а в руках у Рито были и будут нити управления целой паутиной. Главные нити, определяющий каждый чих и вздох его многочисленной родни, занимающей значимые посты практически повсюду.

– И, разумеется, истинно великодушно.

– Я горд получить от вас такую оценку своих намерений.

– Она вполне вами заслужена.

Планы снова требовали пересмотра. Впрочем, это вопрос техники и некоторого напряжения сознания, не более. Гораздо важнее сделать то, о чем Рито говорил в самом начале. Оценить силы.

Да, у лорда-претендента тоже постепенно появляются сторонники, но они, как правильно подметил Шен-Шемон, принимают свои обязательства отнюдь не с благодарностью. Разумным ли будет полагаться на чувство долга там, где мысли тесно переплетаются с чувствами? Можно ли рассчитывать на поддержку тех, кто считает себя униженным твоей помощью?