— Но это так работает, — Марси посерьезнела. — Риск и награда связаны. Мы ничего не получим, если все время выбирать безопасный путь.

— Знаю, — Джулиус смотрел на нее. — Но…

«Но я не хочу тобой рисковать».

Он хотел это сказать, но признание ей пугало его больше Ванна Егеря. К счастью, Марси приняла его молчание за другой страх.

— Мы сможем, Джулиус, — сказала она с неоспоримой уверенностью, которая манила его к ней. — Все продумано, все на местах. Тебе нужно завести Ванна Егеря в круг и удерживать его там, это не должно быть сложно. Посмотри на себя! — она всплеснула руками. — Ты выглядишь как самый страшный дракон из всех, кого я видела! Ванн Егерь тебя съест.

— Этого я и боюсь.

Марси скривилась.

— Ладно, плохо выбрала слова, но я говорю тебе, все будет хорошо. Сколько духов мы изгнали за месяц?

— Тридцать два, — сказал он.

— Видишь? — она развела руками. — Мы все продумали. Мне плевать. С каким бредом явится Ванн Егерь, он проиграет. И хорошо, потому что мне надоело быть слабым человеком. Я покажу этому тупому духу, что магов злить нельзя.

Ее глаза сверкали в конце, будто она бросала ему вызов, но Джулиус смог сказать лишь:

— Спасибо.

Марси моргнула.

— За что?

— За то, что поддерживаешь, — он нервно улыбнулся. — За все. Ты — лучшее, что со мной случалось, и я хотел сказать тебе спасибо. На случай, если произойдет худшее.

— Такого не будет, — твердо сказала Марси, шагнула ближе, чтобы он не мог отвести взгляд, если бы попытался. — Послушай, Джулиус. Я знаю, твоя семья любит унижать тебя, но я повидала уже много драконов и могу сказать без сомнении, что ты такой же хитрый, как остальные. То, что ты не используешь силы, чтобы быть монстром, не означает, что их нет, так что забудь о плохих вариантах, потому что, если кто и может справиться с этим безумием, это ты.

Это была такая странная смесь оскорбления и похвалы в стиле Марси, что он невольно улыбнулся. Не было ничего романтичного в поле, усеянном мусором, на закате, пока они ждали духа, который шел убить его, но Джулиус не мог представить места лучше. Он так много лет был неудачником, позором Хартстрайкеров, и мысль, что кто-то талантливый, как Марси, доверял ему — верил в него — была больше, чем он надеялся.

Но она всегда была такой.

Правда от этого осознания заставила его дыхание дрогнуть. С их первой встречи Марси была больше, чем он имел право ожидать. Она была его союзником, товарищем по команде, умным, смелым и красивым другом. За ее верность другие драконы заплатили бы королевствами. Три дня назад он думал, что был бы счастлив вечно, имея только это, но после всего, что случилось, этого было мало.