Кибероид Гитик занимал в рейтинге ЦентрУма двенадцатое место. Выдающиеся математические способности уверенно продвигали Гитика к первой строке рейтинга, но научные достижения не были главной целью. Как и многие честолюбивые кибероиды, он мечтал разбогатеть. Поэтому полученный на последнем состязании по пространственным уравнениям денежный приз вложил в дело, прикупив на аукционе настоящий пификус — яйцо чёрного дракона с планеты Каменного Огня.

Двадцать семь положенных по инструкции суток в инкубаторе истекли, а дракон так и не вылупился. Возмущённый покупатель попытался связаться с директором аукциона, но здесь его ждало разочарование — киберполиция закрыла заведение и арестовала руководство за махинации.

Пификус стоял на пнелесной биоподставке посреди инкубатора, а Гитик поливал его кислородным коктейлем. Швырнув старинную, приобретённую на том же аукционе, лейку в угол, кибероид собрался просчитать решение системы из ста пространственных уравнений, когда прозвенел сигнал внешнего оповещения.

В столь ранний час гостей не ожидалось, и Гитик включил обзор периметра жилкапсулы. У двери стоял бывший коллега по работе и соперник по соревнованиям альфероид Арт Ти, занимающий в рейтинге ЦентрУма пятьдесят первую строчку.

— При-вет! — голос за дверью слабо совмещался с фонемой альфероида в базе друзей, гостей и хороших знакомых. — Я пос-ле перенастройки, немного разбалансирован.

Гитик сверил картинку камеры наблюдения с образцом, сделал нейтринный слепок и, убедившись, что это настоящий Арт Ти, а не рыскающий в поисках жертвы хакибероид, опустил настенный рычаг. Сверкающий чёрно-синим корпусом альфероид, раскачиваясь впёред-назад, вошёл в инкубатор, увидел яйцо и довольно замигал подсветкой.

— Ка-кой экземпляр. Всегда хотел та-кой!

Его длинный манипулятор, растопырив захват, потянулся к пификусу. Гитик молниеносно схватил гвоздобит.

— Прибью!

Арт Ти испуганно отдёрнул манипулятор, сжал захват и понимающе кивнул мозгокапсулой.

— Из-ви-ни. Тебе он дорого обошёлся.

Гитик швырнул гвоздобит в ящик с инструментами, взял со стола бутылку ультрасмазки и сделал несколько глотков.

— Будешь?

Альфероид показал на свой нагрудный датчик — полоска уровня смазки вплотную приблизилась к красной отметке.

— Что я только не делал, — начал сокрушаться кибероид. — Не хочет зараза вылупляться и всё тут!

Арт Ти несколько раз мигнул процессорной подсветкой и выпустил зелёный блинд — полупрозрачный сгусток фотонов, удерживаемый нейтринным полем.

— А инструкция к нему есть?

Гитик открыл ящик стола и протянул маленький пластиковый прямоугольник. Альфероид сконцентрировал фокус визуатора, пытаясь разобрать сверхмелкий текст.