— У вас все в порядке? — спросил он напряженным шепотом.
— Нормально, — ответил Эрон слегка дрогнувшим голосом. — Только убери этот факел от моей задницы.
— Странно, что вы об этом говорите, — отозвался огромный человек из полумрака. — Я столько лет мечтал сделать это.
— Побереги это для другого случая, ладно?
Эрон прибавил скорость, не желая, чтобы Рипли оказалась слишком далеко впереди.
— Можно спросить еще кое о чем, — пробормотал Диллон.
Заместитель старшего офицера глянул вниз:
— Что на этот раз?
— Если захотите поменяться местами, дайте мне знать?
— Размечтался.
Несмотря на обстоятельства, в которых они находились, каждый из них понимающе улыбнулся. Потом они продолжили подъем, и мимолетное чувство товарищества было поглощено отчаянием и тревожностью сложившейся ситуации.
Рипли посмотрела вниз, пытаясь понять, о чем они говорят. Это хорошо, что они могли шутить в таких условиях. Она бы хотела разделить их веселье, но не могла. Она слишком хорошо сознавала, что может ждать их впереди. Вздохнув, она поднялась на следующую ступеньку и направила свет в очередное боковое ответвление.
Прямо в лицо какого-то существа.
Она закричала, и если бы ее пальцы не сковало от ужаса, она наверняка упала бы с лестницы. Она машинально махнула факелом. Он стукнул чудовище прямо по блестящей черной голове…, которая при соприкосновении рассыпалась на кусочки.
— Что… что это? — заорал под ее ногами Эрон.
Она не обращала на него внимания, пытаясь прийти в себя. Только потом она поднялась вверх и ступила в тоннель.
Все трое уставились на развалившуюся высохшую оболочку взрослого чужого.
— Противный гад, не правда ли? — прокомментировал Диллон.
Рипли опустилась на колени, чтобы рассмотреть сброшенную шкуру. Ее пальцы слегка тряслись, когда она прикоснулась к ней, но постепенно она успокоилась. Шкура была всего лишь безобидной тенью загадки. Внутри ничего не было. Череп, по которому ударил факел, был тоже пуст. Рипли слегка пнула массивную переливающуюся форму и поднялась.
— Что это? — спросил ее Эрон, потрогав шкуру ногой.