— Ойва и родители Окки договорились о свадьбе, как только она родилась, — объяснила Аника.

Ева не стала продолжать расспросы, решив, что остальное ей расскажет сам Тайлен, если сочтёт нужным.

Он вернулся уже на закате. Ева возилась на кухне с ужином и не сразу заметила его появление.

— Прости, что оставил тебя так надолго, — виноватым голосом сказал он.

— Не страшно, — она вытащила из духовки дымящийся яблочный пирог.

— Прогуляемся?

Последние лучи солнца золотили верхушки деревьев. Деревня погружалась в сумерки. Они медленно шли вдоль реки. Вокруг полное умиротворение. Даже ветерок не шелестел листвой. Заметно похолодало. В горах даже летом по ночам становилось довольно прохладно, и над водой из-за перепада температур стоял лёгкий туман. Тай набросил Еве на плечи предусмотрительно захваченную рубашку.

— Между мной и Оккой никогда ничего не было, — сказал он.

— Тай, ты не обязан мне ничего объяснять, — попыталась остановить его Ева, но он тут же перебил её.

— Я хочу, чтобы ты знала.

Ева повернулась к нему и, увидев в его глазах потребность высказаться, кивнула.

— У нашего народа часто браки заключаются по договорённости родителей. А будущему вождю вообще не положено самостоятельно выбирать себе жену. Отец Окки Ати — жрец, хранитель священных узлов, важный и уважаемый человек в нашем племени. Когда у него родилась дочь, Ойва счёл, что лучшей кандидатуры для меня не найти. С самого рождения Окку растили как будущую жену вождя. Ей внушили, что так оно и должно быть, без вариантов. И она приняла это как высшее благо. Вот только я не согласен с тем, что решают за меня. Она очень милая девочка, и у нас хорошие отношения, но я всегда воспринимал её как младшую сестру. И ни разу не дал повода думать иначе. Только трудно это понять, когда тебе всю жизнь твердят другое.

— Может, тебе стоит взглянуть на неё иначе?

Тай резко остановился. На лице у него отразилось недоумение.

— А если бы тебе, не спросив, выбрали мужа? Ты бы смогла жить с ним под одной крышей, спать в одной постели, когда твоё сердце не тянется к нему? Как можно создать счастливую семью начиная со слова «должен»? — он опустил глаза под ноги. — В моём случае всё ещё сложнее, ведь я уже отдал своё сердце.

Тай снова пошёл вперёд, а Ева осталась на месте.

— Тай, так не может продолжаться, — крикнула она ему в след, Тай обернулся. — Я не могу мучить тебя всю жизнь. Ты тоже имеешь право на счастье.

— Имею и буду счастлив, — он подошёл к ней вплотную. В глазах его была необъяснимая уверенность. — Пусть я для тебя всего лишь друг. В любом случае лучше, чем вообще никто. С чего ты взяла, что мучаешь меня? Чем? Тем, что понимаешь и поддерживаешь меня? Тем, что мне хорошо и спокойно рядом с тобой? Или, может быть, тем, что тебе хорошо рядом со мной? Ведь со мной тебе не надо притворяться. Ты можешь говорить и делать, что хочется. Можешь оставаться собой. Ты можешь быть живой... С ними ты чувствуешь себя живой?