— Джек! Хвала всеразуму! Только не говорите, что глухота является еще одним вашим достоинством в и так уже весьма впечатляющем списке. Ну что, берете? — сказал развлекало, будто только что разбудил мертвого человека. — Отлично. Вот, кстати, и хороший пример женской логики, дорогая Элисон…

— Друзья, поздравьте аплодисментами наших великолепных участников. Они с успехом прорываются во второй тур. И, пожалуйста, не расходитесь. Впереди нас ждет небольшой перерыв, за которым последуют еще более увлекательные испытания!

Рекламная пауза. Па пара па па та та. Чук чурук пурук тук тук. Лям па пам парам тадам.

— Отлично, господа! Позвольте мне вас поздравить с первым успехом. Крайне редко участники настолько хорошо разбираются друг в друге. И, конечно же, истинная любовь всегда вознаграждается соответственно. Где вы, мои помощнички? — обратился он к ребятам, прячущимся в технических помещениях за сценой.

После нужных слов на свет вышли трое детей, каждый с большой стопкой пластиковых карточек. Они остановились в центре, чтобы зрители имели возможность внимательно рассмотреть награду. Ведущий же для ускорения процесса взял карту у девочки, стоявшей ближе остальных, и поднял ее над головой.

Взволнованное «УУУУ» прошло по толпе, как только предмет оказался на всеобщем рассмотрении.

— Все верно, дамы и господа! — просиял вандермен, наблюдая как лица людей начала переполнять зависть, — это конкурсные ваучеры организаторов нашего праздника. Смею напомнить, что главный приз достанется человеку, выигравшему наибольшее количество. А наше великолепное шоу обладает самым высокой стопкой этих маленьких рассадников богатства.

Должно быть главный приз — это усадьба где-нибудь на юге Мизоны, иначе как еще объяснить восторженные лица зрителей. Даже участники, кажется, позабыли о моральных потерях, понесенных в только что окончившемся бою и жадно глотали подступившую слюну. Одни мы с Эл бестолково хлопали глазами, пытаясь угадать поставленное на кон счастье.

— За каждый правильный ответ дается один ваучер, который немедленно отправляется в личный банк, — как-то с подвохом сообщил нам ведущий, после того как дети унесли колоды ценных карточек подальше от всех желающих, — а за последующие дается еще больше! Есть за что постараться, не так ли? Участники, готовы ли вы выигрывать?

Толпа воодушевляюще стала аплодировать, а подопытные обменялись конкурирующими взглядами, после чего шоумен продолжил, — тогда готовьтесь, сейчас начнется настоящая борьба.

— Итак, молодые люди, вы можете расслабиться. Дайте возможность поработать вашим прекрасным половинкам, — после этих слов вандермена, мы действительно облегченно выдохнули воздух свободы и буквально растаяли на стульях, благодаря судьбу за передышку. Однако, напряжение тут же вернулось после злобно настроенного взгляда Ребекки, который обещал ничего кроме страшных последствий шоу.