Зеленые глаза Пеписа удивленно расширились. На минуту император задержался в дверном проеме.

— Ваша оценка отношений Элибер и Шторма лишний раз говорит мне о противоположном: эта леди может быть кем угодно, но только не шлюхой. Но это — тонкости любви. А я хочу от вас другого. Я хочу, чтобы вы нашли мне Джека Шторма.

— Ну так и что же я должен для этого сделать? — недовольным голосом спросил министр.

Нет, рисковать собственной шкурой Баластер все-таки не собирался. Однажды Шторм уже расправился с главой системы императорской безопасности — умным и хитрым Уинтоном. Конечно, Баластер не терял времени и тут же занял место своего предшественника, но выводы… выводы он сделал. Новый министр беспомощно развел руками, похожими на большие плоские отростки, и договорил:

— Вы же знаете, Ваше Величество, что мне, как и всем нам, не дает покоя Ат-Фарел.

Бледное лицо императора порозовело от презрения:

— Моему новому министру надо как следует поучиться своей профессии. Обрати внимание на Зеленые Рубашки. Вполне возможно, что Шторм ищет контактов с этой организацией. — Пепис подцепил угол своего бархатного халата и нервно обмотал его вокруг конопатой руки. — Я хорошо запомнил, как он говорил, что знает все, что с ним было двадцать пять лет назад. Откровенно говоря, я в этом все-таки сомневаюсь. За некоторыми ответами Шторму придется обратиться к нам.

Баластер наклонил голову и упрямо поджал пухлые губы.

— И, кстати, Вандовер…

Министр нервно накрутил на палец тонкий проводок, затем отбросил его и распрямился:

— Да, Ваше Величество?

— Распространи слух, что мы отправили Шторма из дворца с тайным заданием проникнуть в какую-то секретную организацию. Если Зеленые Рубашки об этом услышат, они сразу же перестанут ему доверять.

— Да, Ваше Величество, — поклонился Вандовер.

— Я хочу, чтобы его уничтожили, — устало сказал Пепис. — Если этого не можем сделать мы, так пускай Зеленые Рубашки сделают это за нас.

Баластер задумчиво усмехнулся:

— Похоже, в нашем космосе действуют две непреодолимые силы. Одна — это Ат-Фарел. Эта сила настолько страшна, что из-за нее мы вынуждены были заключить союз с траками. Ну, а вторая… вторая сила — это Джек Шторм. Я хочу напомнить вам, Ваше Величество, что противостоять Шторму не совсем разумно. Вы ведь и раньше хотели его убрать. А сейчас… он может нанести ответный удар.

Император рассвирепел. Его все больше раздражал его новый министр Баластер. Пепис поджал губы и быстро вышел.

Баластер посмотрел на провода, блестящими колечками обвившие его короткие пальцы, бросил их на пол информационного центра — пусть уборщики наводят порядок за императором! — и побежал за Его Величеством.