— Пошли сюда, — послышался мужской голос, подтвердивший его догадку. — Об этом месте никто не знает.

В проходе сплошной живой изгороди возникла целующаяся парочка. Девушка оказалась какой-то дебютанткой из мелкой семьи, что появилась при дворе этим летом. Вторым оказался Сандер — сын герцога Валийского.

Разорвав поцелуй, девица повернула к Арторию своё премилое личико и наткнулась на его хмурый взгляд.

— Ой! — от неожиданности она дёрнулась и моментально спряталась за спину своего любовника. — Там этот!

«Этот! — самоуничижительно подумал Арторий. — Другого прозвища я и не заслужил».

— О-о-о, кто тут у нас, — насмешливым тоном поприветствовал королевского сына Сандер. — Мы побеспокоили уважаемого принца Артория! Какая жалость!

— Я-я, — он и не заметил, как его горло пересохло, а вместо ответа вырвался какой-то сип. Прокашлявшись, принц встал. — Я уже ухожу.

— Не зря говорят, что королевский род заботится о своих подданых, — с сарказмом ухмыльнулся Сандер. — Ничего, принц, позагораете в другой раз.

Лично Арторий считал, что шутки у этого маркиза абсолютно идиотские, но, кажется, подружка этого кретина считала иначе. Её угодливый смех колокольчиком разнёсся над лабиринтом дворцового сада.

«Урод!» — мысленно бросил Арторий, прихрамывая в сторону летнего дворца.

За резкий подъём с лавки пришлось расплачиваться — ногу прострелило острой болью, которая теперь нескоро утихнет.

«Скоро восемнадцать, — мелькнула полная грусти мысль, — а я уже как старик».

Среди народа Фельд ходило поверие: как мужчина встретит своё восемнадцатилетие, так он и проведет жизнь. Поэтому нередко именно в таком возрасте молодые люди всех социальных слоев устраивали сумасбродные поступки. Дети крестьян записывались в наемничьи отряды. Золотая молодёжь срывалась из-под пригляда в опасные путешествия. Юные чародеи затевали опасные эксперименты для увеличения магической мощи.

«Только дай мне шанс, — тяжело выдохнул Арторий. — Дай мне шанс, я готов на все. Терять мне уже нечего!»

Он и сам не знал, к кому вообще обращался. Сейчас юноша принял бы помощь от кого угодно и на любых условиях. Только бы не продолжать это бесполезное, бессмысленное существование.

Прозванный как Рассечённое дитя, он не знал, что вскоре ему предстоит стать важным звеном в цепи событий, которые перевернут жизнь в королевстве, а может, и на всем материке.

* * *

Небольшой городок Мерчин не имел ни фермерских угодий, ни производств, ни какого-то особенного культурного значения. Однако это не мешало его жителям, пусть и не шиковать, но жить весьма неплохо по сравнению с полуголодным населением остального королевства.