Но внешний паритет на практике таковым не являлся. Крейсера республики сверкали свежей краской недавно вошедших в строй судов, их авиагруппы были полны, как и запасы тибанна для орудий, а имперцы… Эскадра, два месяца назад насчитывавшая двенадцать вымпелов, теперь имела всего четыре. Пусть ситхам и удалось сохранить самые мощные корабли — Центурионы, но практически все Воспрещающие были выбиты благодаря самоотверженным действиям джедаев и экипажей других республиканских эскадр. Да, им пришлось дорого заплатить за эти победы, но республиканские офицеры, стоящие сейчас на мостиках сжимающей кольцо эскадры, ни на миг не сомневались в оправданности таких жертв и с предвкушением ждали возможности закончить дело. Ведь противник уже был на последнем издыхании — прочные корпуса пестрели проплешинами от попаданий турболазеров, часть зенитной артиллерии отсутствовала, на одном из Центурионов даже была вырвана обшивка, вплоть до внутренних отсеков — явный след от попадания протонной торпеды. Из всего этого они делали логичный вывод — противник уже не сможет оказать серьёзного сопротивления.

Однако… у имперцев на этот счёт было своё мнение. Им, горевшим при Ванкуо и Тарисе во время «Натиска» мандалорцев, победившим при Малахоре, прошедшим Неизведанные Регионы и совсем недавно державшим Республику на коленях, было совершенно плевать на выводы защитников демократии. Уничтоженная станция, которую уже видели в своём активе несколько особо «дальновидных» сенаторов, тому была крайне красноречивым доказательством. Три Центуриона и один Воспрещающий совершили слитный поворот и стали быстро удаляться по направлению к местной звезде, от которой газовый гигант был первой планетой.

Наперерез ситхам бросились четыре ближайших Молотоглава и пять десятков ударных истребителей из их авиагрупп. Неприступный начал огибать противника по касательной, координируя действия лёгких крейсеров, те же из них, что остались за кормой ситхской эскадры, на полном ходу бросились в погоню.

Первыми огонь открыли республиканцы…

— Щиты упали до двадцати процентов, зенитная артиллерия не справляется!

— Владыка Аскард, — напряжённо позвал Зейтс, по седому виску которого скатилась одинокая капля пота, — возможно, уже имеет смысл задействовать главный калибр?

— Нет, капитан, — пальцы правой руки чисса задумчиво коснулись подбородка. — Я чувствую их мысли, они хотят взять нас живьём, вернее, захватить наши корабли с минимальными повреждениями. Пока мы не отвечаем, они будут осторожничать, веря, что у них есть время и нам некуда деться, но если мы ответим… Сила говорит, что тогда я рискую потерять как минимум один корабль.