Именно поэтому, пристыковав «Прыгуна» на внешней палубе и подключив его к коммуникациям авианосца, Рэндал объявил команде отбой, а сам начал собираться в гости к новому командующему космофлотом Авалона. Сандерс уже ждал его, об этом Маршаллу сообщил диспетчер, которому поручили принять «Прыгуна» и обеспечить перекачку записанной во время рейса информации в цифровые банки авианосца.

Оставив экипаж отдыхать, Рэндал спустился к шлюзам и по стыковочному коридору вышел в коридоры авианосца. Скафандр на этот раз ему не понадобился, и он успел насладиться дорогой в нормальной атмосфере с нормальной гравитацией.

На летной палубе его встретил молодой энсин с новыми, только что полученными нашивками и, надуваясь от чувства собственной значимости, велел следовать за собой. Рэндал беспрекословно подчинился, хотя впервые в жизни испытал желание напомнить кому-то о том, что он лейтенант.

Энсин повел Маршалла за собой сквозь лабиринты коридоров авианосца. Длинные и темные, они напоминали железные трубы, а то и систему канализации. Везде было минимум освещения, воздух отдавал сыростью, и порой казалось, что в этих местах много лет не ступала нога человека. «Бесстрашный» был огромным кораблем, но все же сильно уступал в размерах «Гордости», бывшему флагману флота. Поэтому внутренних поездов здесь не было, и по дороге Рэндалу пришлось лишь воспользоваться парой скоростных лифтов.

Связаться с Сандерсом он не пытался, знал, что тот очень занят. Полковник взялся за дело еще до отбытия «Прыгуна», и колесики военной махины наконец закрутились. Бывшему специалисту по связям с общественностью удалось сделать то, что оказалось не под силу боевым офицерам – собрать полностью деморализованный разгромом флот и заразить их своей неуемной жаждой деятельности. Приказы Сандерс выдавал со сверхсветовой скоростью и требовал такого же быстрого их исполнения. Рэндал был даже рад, что получил свое задание одним из первых, поскольку остальным приходилось довольствоваться краткими описаниями в электронном виде. Похоже, Сандерс питал к «Прыгуну», на котором провел немного времени, теплые чувства. Или желал, чтобы так думали остальные.

На верхних палубах, где располагалось управление и командование, было светло и сухо. Коридоры приобрели вид более степенный и официальный – обычную ребристую сталь сменила краска, и даже кое-какие украшения на стенах. В виде разноцветных пятен, что, по мнению Рэндала, должны были обозначать различные эмблемы флотских подразделений.

По мере приближения к командной рубке, превращенной Сандерсом во временный штаб, изменилось и другое: теперь здесь стало намного больше людей. Пару раз Рэндалу пришлось уворачиваться от бегущих капитанов третьего ранга и даже от одного штабного майора в дагорианской форме. Все они были очень озабочены и имели такой вид, словно им в задний трюм только что вставили пылающий фитиль.