Те бросились врассыпную, кто-то пригнулся, кто-то рухнул ничком на землю. Помощник сэра Бреккенфорта прыгнул к старику и оттолкнул его в сторону, но сам не успел избежать столкновения. Колесо пронесшегося мимо экипажа ударило парнишку, разворотив ему голову.
Огромная дымящаяся махина врезалась в стену дома, и в следующий миг прогремел взрыв.
Профессор Грант сжался, прикрыв голову. Багровое пламя осветило ночь.
Профессор поднял голову. Больше никто не стрелял.
«Это ты… ты сделал. Если бы ты не привез тогда тот росток в Габен… Если бы еще в джунглях позволил Пемброузу прикончить растение…»
И тут же появилась мысль противоречащая предыдущей:
«Последний представитель своего вида… Уничтожить его – это оборвать жизнь целой культуры. Это преступление против науки… против самой природы…»
Профессор Грант упер взгляд в окровавленную пасть монстра – сколько людей уже сгинуло там? Сколько лет он сам потворствовал кормлению этого существа? Резня, устроенная с его помощью, – вот это настоящее преступление.
«Выбери… Уничтожить его? Прервать кровавый цикл смертей? Ты готов остановить убийства? Просто закончить кошмар?»
Грант стиснул зубы.
«Или ты сделаешь все наоборот? Защитишь последнего представителя вида? Сделаешь так, чтобы никто больше не смог причинить ему вред? Ради науки… ради самой природы…»
Профессор Грант сжал в единственной руке оба шприца.
Он решил. Он совершил выбор.
Глава кафедры Ботаники научного общества отмер и пошагал по пустырю к своему питомцу, к тому, кого он вырастил своими руками. Каким же тот был крошечным когда-то, подумать только! Каким слабеньким! Как долго он не принимал зловонный, пропитанный углем и химрастопкой грязный габенский воздух…
А потом он освоился, адаптировался, стал частью этого города, окреп и потянулся ввысь, все разрастаясь. Кто знает, до каких размеров он бы вырос, если бы в какой-то момент его отец, спасший его однажды от безжалостной руки убийцы, не остановил его рост при помощи неких химических средств. Учитывая все то, что профессор Грант знал о