***

По мере продвижения дальше в горы обстановка в караване становилась всё более напряжённой. Этому способствовал как сложный ландшафт, изобилующий подъёмами, резкими спусками, ущельями и обрывами, подчас весьма внезапными, так и сама дорога, малопригодная не то что для лошадей и телег, но в отдельных местах даже для людей. Некоторые участки были погребены под обвалами, в других дорога, напротив, уехала куда-то по своим делам далеко вниз, благо, удавалось найти обходные пути. Словом, чувствовалось, что это далеко не основной маршрут в Заводной город.

Кроме всего прочего на тревожность давило и то обстоятельство, что почти за час пути «Вольная компания» не встретила ни одного игрока, если не считать тех, что шли за ними по пятам. Это наводило на совсем не добрые мысли о происходящем здесь.

— Разве Механики не должны как-то сторожить подходы к своему городу? — удивилась Фиона. — Особенно, если есть сообщения о рахетийцах.

— Может, они сосредоточились на двух других дорогах? — предположил Тукан. — Народу там побольше, есть кого охранять.

— Или развести на деньги, — добавил Фалайз.

— Или так.

— Всё равно, должен же здесь быть хоть кто-то! Те же самые боты, — продолжила недоумевать жрица.

Долго пребывать в удивлённом состоянии ей не пришлось. На её, а также на некоторые другие вопросы, касаемо происходящего, караван нашёл ответ далее по дороге, где располагалась сторожка охраны.

Это была небольшая, но массивная каменная постройка, наполовину скрытая в скале. Судя по её внешнему виду, она либо должна была выдерживать осаду, либо, что более вероятно, обвалы и лавины. Впрочем, кто бы там ни напал на её обитателей, толстые стены, прочные двери и узкие окна защищавшихся не уберегли.

Здесь караван сделал небольшую остановку, во-первых, чтобы перевести немного дух, а во-вторых, поискать какие-нибудь следы тех, кто напал. Последним занялась Калита, однако ничего конкретного найти так и не сумела:

— Работают профи: гарнизон застали врасплох, перебили, затем ушли, но не по дороге, а в горы.

— Ты уверена? — усомнился Гонгрик. — Нашла следы?

— Нет. Ни одного, хорошо маскируются. Но на скалах зазубрины как от альпинистского снаряжения. Их скрыть нельзя.

— Зачем им лезть в горы, когда есть нормальная дорога? — вмешался в разговор Хельмехунд. — Они идиоты, что ли?

— Может, и не идиоты, — осторожно сообщила Фиона, разворачивая перед собравшимися карту местности и указывая на одну из пометок, возле которой сейчас по идее находился их караван. — Там есть пешеходная тропа.

— Странная у тебя карта, качество так себе, но пометки отличные… — заглянув ей через плечо, оценил дворф. — Где взяла?